意大利航海家、探险家克里斯托弗·哥伦布(Christopher Columbus)发现新大陆，带来了欧洲与美洲的第一次直接接触，开启了持续数百年的欧洲探险和开拓海外殖民地的伟大时代。哥伦布出生于意大利热那亚，是著名的意大利航海家和伟大地理发现的先驱。
从1492年到1502年，他四次横渡大西洋，到达美洲。当时大家对世界的认识开始逐渐提高，“地球不是一个平面，而是一个球体”的认识被一些人认可。
哥伦布一方面想证明“地球是圆的”这一理论，另一方面也迎合了西方国家对东方丝绸、瓷器、茶叶和高利润香料的需求，游说欧洲各国王室投资自己的航海事业。1492年，西班牙女王伊莎贝拉对哥伦布的做法持乐观态度，她说服国王让哥伦布的计划得以实施。在西班牙国王的支持下，哥伦布四次出海，开辟了从大西洋到美洲的航线。
新大陆的发现解决了当时欧洲的人口膨胀问题，开启了欧洲的殖民进程。美国的矿产资源和原材料极大地促进了欧洲乃至世界的发展。
