元炁，即元始祖炁，又名先天真一之炁，在道家世界观里，是生化万物的根本。道家认为，天地万物皆是元炁所化，此元炁则是大道所化。
人为万物之灵，人亦是元炁所化，人之生老病死皆由元炁之盈亏变化而主宰。
中医经典《黄帝内经》提出了著名的“男八女七”的人类生命周期律，即男性的成长周期是八，也就是每八年为一阶段，有一次显著变化；女性的生命周期数是七，每七年为一阶段，有一次显著变化。
而道家则用易经十二辟卦的阴阳消长规律来解释人类生命的元炁盈亏。按道家的说法，人在胞胎之中，即含有天地虚空所赋予的一点元始祖炁
刘一明祖师《象言破疑》云：“男女阴阳二炁交感之时，杳冥之中有一点生机自虚无中来，所谓先天真一之祖炁者是也”，然后在生长过程中，不断吸收天地之正炁。
男性每32个月增长元炁六十四铢，直至16岁盈满
女性每28个月增长元炁六十四铢，直至14岁盈满
在此过程中，共采取天地正炁360铢，再加上胞胎中带来的元始祖炁24铢，共得384铢，是为天赋1斤16两之正数，合于易经64卦384爻数，以全周天之造化。
此后，男性每96个月消耗元炁64铢，直至64岁耗尽元炁；女性每84个月消耗元炁64铢，直至49岁耗尽元炁。先天元炁耗尽之后，若无道家明师指点补亏复壮之法，虽然仍有余年可享，但仅仅是依赖水谷之精而养后天之炁，缺乏生命的原始动力，体衰不振，难有高寿，更不谈超出造化之事。若得道家真诀而勤于修炼，时时采药栽接，则阴极而生阳，返老而复壮。
综观以上论述，道家所言之生命周期与医家显然不同，医家着眼于人体器官之强壮，故曰男女的巅峰期分别在32与28岁，道家着眼于人体元炁之盈亏，故曰男女的盈满期分别在16与14岁。人类生命的本质特点之一，是通过阴阳异性交合而繁衍后代，生殖能力实与生命力息息相关，男16岁元精漏，至64岁而绝，女14岁天癸至，至49岁而绝，此即元炁盈亏所致。从人之发育到最后终老来看，元炁足则体壮，元炁亏则体虚，元炁实为支撑生命存在的最大支柱、衡量生命质量的最终指标。
每个人的先天肾气，有强有弱，并不是每个人都是一致的，有的人先天不足，有的人先天福泽深厚，但都离不开这个先天为本。以先天为本，后天也可以通过修身内求主动地去培养它、提升它。
先天元炁是万两黄金难买的人体先天财富。肾气对于智慧状态起一种决定性的作用，它就像人体内一个巨大的发电站一样，不停地发出强大的电力，分布到全身。如果过量地向下、向自己的小腹腔分布，就称之为能量顺行。如果能让它把绝大多数的电力向上调动进入大脑，人就会变得聪慧，智慧就能够油然而生。这一能量在体内的储备并不是源源不绝的。我们所吃的食物即使再好，也无法把能量直接转化到自己的能量仓库里面去。这个仓库里面的能量是从0岁到16岁，花了十几年时间才储备起来的。只有减少对它的损耗，这一生才能创造出光明和灿烂。
人一生之元炁盈亏的规律和过程，是道家对生命科学的重要认识。而生命随元炁耗散而流逝，诚然使人触目惊心。
元炁耗散的途径是多方面的，概括言之不过“上溢下漏”。上溢是指精神上的消耗、感官上的过度享受，即《道德经》所言“五色令人目盲；五音令人耳聋；五味令人口爽；驰骋畋猎，令人心发狂。”下漏，则是指性行为损耗人体生殖细胞，这是消耗元炁最主要的途径。故吕洞宾有诗云：“二八佳人体似酥，腰间仗剑斩愚夫，虽然不见人头落，暗里教君骨髓枯。”
元炁既存在耗散现象，也自有补养之法，只不过并非食物营养品所能补之。薛道光云“竹破须还竹补，人衰须假铅全”，这里的铅乃是内丹隐语，就是指元炁。人体元炁损耗，只能用同类的元炁来补充，乃至要进一步逆转造化而返老复壮，也在于积累元炁，正如《黄庭经》所说“仙人道士非有神，积精累炁以为真”。其系统的修炼方法，就是道家自古秘传的丹道之学。
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