楚国的开国国君熊绎，被周成王赐子爵，封于楚地。建国初期国力羸弱，经过楚人的辛勤开发、攻伐兼并，成为称霸一方的诸侯国。楚国的发展，大致经历以下几个阶段：
羸弱局面“鄀国盗牛”的典故出自于《楚居》，意思大概是这样：熊绎被封于楚地建国，在丹阳建了个占卜和祭祀的宗庙，宗庙建好后，没有可以用来祭祀的贡品，没办法就到鄀国去盗了一头小牛，又怕小牛的主人找来，连夜宰杀后祭祀。要去盗头牛来祭祀，可见楚国初期的羸弱。
僭越称王
楚武王继位后，奉行铁腕政策，敢作敢为，楚国由此强盛。楚武王先灭掉权国，又展开对随国、郧国、绞国、蓼国等周边国家的攻伐。
楚武王三十七年，周天子拒绝提高楚君的爵位，楚武王僭越称王。此时周王室衰微，对楚国无可奈何。
一鸣惊人楚穆王去世，年龄不到20岁的楚庄王熊侣即位。即位不久便爆发了公子燮与公子仪的叛乱，在复杂的形势下，他采取了以静观动、不问政事的策略。三年后，他熟悉了楚国的内部情况，派伍举率军消灭庸国，任用孙叔敖为令尹来发展经济。
楚国在北林击败晋国后，郑国开始依附于楚国。为了争当霸主，楚晋之间进行了长时间的战争。公元前597年，楚国在楚晋争霸战中大获全胜，从此楚国声威大振，弱小国家纷纷依靠楚国。
君位争夺楚康王去世，其子熊员继位。郏敖任命熊围为令尹，主管军事，熊围弑郏敖自立为王，即楚灵王。
灵王暴虐，熊比率军攻入郢都，自立为王，即楚初王。
熊居派人到郢都恐吓初王，初王自杀，熊居即位，即楚平王。楚平王任用佞臣费无极害死伍奢，伍奢之子伍子胥逃到吴国。伍子胥先后五次兴兵伐楚，大败楚军，楚平王抑郁而死，楚国国力江河日下。
楚国灭亡楚顷襄王时代，秦国多次伐楚，拔西陵、巫、黔中等地，并于公元前278年攻入郢都。
秦王嬴政亲政后，派老将王翦统领六十万大军攻楚，楚军大败，楚王被俘，楚国灭亡。
