蜻蜓一般在池塘或河边飞行，幼虫(稚虫)在水中发育。捕食性，成虫在飞行中捕食飞虫。食蚊及其他对人有害的昆虫，但食性广，所以不能靠它专门防治某种虫害。已知种不超过5,000种。
幼虫以鳃呼吸。常静息不动，猎物靠近时方射出能缠卷的唇以捕捉之。发育过程中蜕皮8～15次，蜕皮次数在种内与种间均有所不同，无蛹期。从卵孵出后数分钟，第一龄稚虫的鞘状表皮即裂开，释出蜘蛛状的第二龄稚虫，早龄稚虫取食小甲壳动物和原生动物等水生动物；后期稚虫食摇蚊幼虫、水生甲虫和螺类，甚至小鱼。
翅芽在早期出现，随著蜕皮次数的增多而长大。幼虫到最后一龄时，体内已形成成虫的器官。几天后稚虫爬出水面，蜕皮而露出成体(羽化)。最大的蜻蜓通常在日落后离水，日出前起飞，所以很少见到其羽化。较小的种类在白天羽化。
