孤独症是儿童中最常见的精神疾患，患病儿童与他人存在交流障碍。不敢凝视他人的脸或与他人发生目光接触，是儿童孤独症的明显症状。美国威斯康星大学研究人员在新一期《自然神经科学》上发表论文说，他们同时追踪儿童的眼球运动和大脑各区域活动，结果发现，当患有孤独症的儿童注视别人的脸时，大脑中负责判断外来威胁性视觉信号的杏仁核区域异常活跃，引发负面情绪。此后由于患病儿童移开了眼睛，大脑中负责判断他人脸部视觉信号的梭形脸部区就不够活跃。
而对于正常的儿童，他们正视别人的脸时不会导致杏仁核区活跃，梭形脸部区就可以处理足够的视觉信息，来判断他人的面孔。此前医学界曾认为，孤独症患儿不能直视他人，是因为他们大脑的梭形脸部区存在功能障碍，威斯康星大学的最新研究成果则揭示了，大脑杏仁核才是“罪魁祸首”。
这一研究包括两次对比实验。第一次实验中，研究人员让孤独症患儿和正常儿童分别注视两种脸部照片，一种是表情激动的，另一种是正常表情的，然后让儿童们分别对照片的表情作出判断，与此同时研究人员用核磁共振成像观察儿童的大脑活动，并追踪儿童的眼球运动。
在第二次实验中，研究人员让儿童们分别注视熟悉的人和不熟悉人的脸部照片，同时观察他们大脑和眼球的运动。两次实验都表明，孤独症患儿不论对何种类型的脸部照片都有类似的恐惧反应，而正常儿童则反应各不相同。
主持这一研究的理查德·戴维森教授认为，孤独症患儿的大脑杏仁核存在功能障碍，会把他们看到的任何人的脸部都判断为威胁，大脑产生的恐惧反应迫使儿童不敢直面其他人。这一研究成果为治疗孤独症提供了新线索。同时，因为孤独症是最具有遗传性的精神疾病，新研究成果也促使科学家思考它是否有基因根源。
