环境中甲基汞污染引起大量的人群中毒，最早发现于日本水俣湾地区，当时因病因不明，故称水俣病。后来经研究证明本病致病因子是甲基汞，该地区人群食用受甲基汞污染的鱼贝类食品后，经吸收而聚集在脑组织，长期蓄积达到一定水平时产生以神经系统实质损害为主的病变，因而患本病。
甲基汞对人体的影响
甲基汞进入脑组织后，损害最严重的部位是小脑和大脑两半球，特别是枕叶、脊髓后束和末梢感觉神经。甲基汞在大脑的感觉区和运动区蓄积量较高，尤其是在大脑的后叶蓄积量最高，致使患者出现小脑性运动失调、视野缩小、发音困难三大主要症状，此外肢体感觉神经损害症状也很常见。近年来，人们对甲基汞的关注点移向了甲基汞的敏感效应，如与中枢神经系统功能有关的行为和认知改变。并且人们逐渐认识到胎儿比成人对甲基汞更易感。甲基汞可随血液透过胎盘屏障，侵入胎儿脑组织，对脑细胞造成更为广泛而严重的损害。
胎儿水俣病
甲基汞中毒引起仔代神经行为改变的事实已广为人知，其中胎儿水俣病最为典型。患儿从未直接摄入过被甲基汞污染的食物，而母亲在孕期则摄入过被甲基汞污染的食物，但多数未出现明显的症状和体征。患儿具有明显的神经系统发育障碍，多在出生后3个月内表现出来，如反应迟钝、不爱笑、眼异常，继而出现愚笨、痴呆、运动功能失调等脑性麻痹症候群。其血、尿、头发内汞含量高于对照组儿童。最近在丹麦的法罗群岛进行的一项研究表明，妇女在妊娠期间摄入含甲基汞的食物，其后代发现在7岁时有神经发育迟缓。主要是污染的鱼类，其中917名儿童接受了检查。研究人员收集了产妇头发和胎儿出生时的脐带血，用以评价官内汞接触情况。在儿童7岁时，用他们的头发和血样进行了20项神经精神病学测试，发现有9项与汞有关的缺陷。
甲基汞对胎儿的危害
已有很多研究证实，孕期汞暴露使胎儿正常的发育过程受到广泛的损害，如影响神经细胞的迁移和灰质功能等，导致小头畸形、脑瘫、癫痫发作和智能发育迟缓等持久性的神经行为改变。低水平汞暴露可引起广泛的学习记忆障碍。Myers等报道，日本汞污染较严重的水俣湾地区学生发生智能发育迟缓、感觉异常、语言障碍的几率较日本其他地区高。一组来自伊拉克报道显示，急性汞暴露的患儿运动发育迟缓、肌张力增高、腱反射亢进等病理征候呈阳性。新西兰学者研究发现处于较高汞暴露水平的儿童，总体上心理测试时表现较差，尤其是适应性和实际解决问题的能力差。这些病理变化与汞暴露存在剂量一效应关系。当母亲发汞为10～20ppm时，即可引起胎儿神经系统发育受损；当母亲发汞为13～15ppm时，儿童的智商即开始下降；甚至在1ppm时，即有胎儿神经系统受损的证据。
