1856 年8 月，德国杜赛尔多夫市郊区，两名采石工人在清理一个石灰岩岩洞时，发现了一片骨盆、一块眉棱隆起的头颅骨以及一具骸骨的其他部分。当地的一位业余博物学家鉴定后，坚持认为这是一种不同于现存人类的人类遗骨。后来，这具遗骨被定名为尼安德特人。
三年以后，达尔文发表了《物种起源》，宣称人类不是由一个全能的神所创造的，而是由比较早期的生命演化而成的，这些早期生命包括穴居的原始人类。当时的人们觉得这样的想法可怕极了：“我们是猿猴的后裔？假如是真的，我们就得祈祷这件事情别传出去。”
有趣的是， 越来越多的证据显示，这样的事情可能就是真的。就像发现尼安德特人的遗骨一样， 更多的人类头骨和化石被挖掘出来， 人类的进化历史日渐清晰。1924 年， 第一个介于人和猿之间的幼年头骨在非洲出土，被命名为“非洲南猿”。 1992 年，科学家在埃塞俄比亚的阿拉米斯地区又发现了距今440 万年的南猿化石。此后，各种南猿化石不断被发现，它们的下肢骨已经可以直立行走，上肢骨却仍然保留着攀援的特征。
正是在这一系列的发现过程中，人类是由较早期的动物进化而来的理论逐渐形成了。尽管对于人类起源的地区还有争议——现有的证据偏向于东非，但在人类进化起源于森林古猿的判断上，科学家没有任何争议。从类人猿、原始人类、智人类到现代人类，经过从灵长类开始的漫长进化，才有了今天的我们。
