很多人认为，道教是老子创立的，其实不是，道教是东汉时候的张道陵创立的。张道陵创立的教派是以老子的经典学说为宗旨的，因为老子一直说的就是道，所以，张天师把他创立的教派叫做道教。又因为入教的人要交五斗米，所以又叫五斗米教。
东汉时期在蜀山中修炼的张道陵，自称太上老君传授他道法，要让他推行正一道，又一张道陵就决定立教为正一盟威道，他对外说太上老君封他为正一真人，有了太上老君的封号，张道陵在进行学术传播的时候更为便利。
他的道徒都尊称他为天行道之师，后人慢慢也开始接受这个称呼，都叫他张天师了，有因为想要加入教会的人，无论贵贱，都必须上交五斗米作为费用，所以张天师的道教学派又叫五斗米道。
张道陵把老子的《道德经》作为教会学习的标准，张道陵亲自写了《老子想尔注》推广自己推行的教义，此外张道陵还写了二十四篇道书，作为教徒的行动准则，张道陵将教徒分成二十四治，让他们分别管理，每个只都有一个统领的宗教首领，而且他还必须担任主持祭祀的法师他要具备和鬼怪战斗的道行。
五斗米教的活动日上，张道陵设立静室，让教徒们在这里反省思过，祷告跪拜，道徒生病了，让他写上自己的名字，说明已经忏悔认罪过了，张道陵122岁的时候，宣布天师的位置由自己的儿子张衡继承，而且规定道教的传承只能有张氏来担当。
张道陵是怎么死的汉桓帝永寿元年，已经那一百二十二岁的张天师，在道观中寻思，我活了那么久，看尽了人间百态，想着自己也该拱手让位了，我为道家做的该是也到了极限，要寄希望于下一辈，看他们怎么好好发挥了。
他知道自己大限将至，就决定在下会这一天，召集各个分治的重要人员和祭祀的法师开个会，一个是想看看自己奋斗一生，创立的道教究竟能吸引多少慕名前来的修道人士;一个也是想把整个教会交给下一代的过渡大会。
大会开始，张天师向在座的各位表示了自己的意思，他觉得是时候歇一歇，把权力交给年轻人，自己这把老骨头，为教会操劳了一生，如今我再也干不动了，所以我要向大家宣布这个我思考了很久的决定。
我天师的位置，就由我的弟子张衡来继承，他是我一手带大的人，我看着他长大，看着他不断加强自己，相信大家对张衡的统帅能力和他自身对道教的研究，都是这个位置的不二人选，我想大家应该没有异议吧。
张天师特别强调，这个天师的位置今后要是不是我张氏的后代，是不传给他的，我不是否定在座的和各位，而是希望大家能一起在我张家的带领下将道教振兴、壮大。张天师此言一出，就正式规定了历代天师的位置，只有和张家有血缘关系的人才能继承。
第二年，张道陵就带着弟子羽化升天了，而他的后代将道教发扬光大。
