东厂和西厂的区别是东厂的职能是访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势；而西厂是为了加强大内的保卫工作，西厂和东厂都是太监的组织。东厂是由朱棣在永乐十八年设立，而西厂是由明宪宗在成化十三年设立。
东厂，明代官署名。即东缉事厂，中国明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。明成祖于永乐十八年设立东缉事厂(简称东厂)，由亲信宦官担任首领。地点位于京师东安门之北。明中叶后期锦衣卫与东西厂并列，活动加强，常合称为“厂卫”。 东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开明朝宦官干政之端。
西厂是明朝特有的官署名称，全称"西缉事厂"。明宪宗时为加强特务统治，于成化十三年于东厂之外增设西厂，与东厂及锦衣卫合称厂卫，用太监汪直为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。后因遭反对，被迫撤销。正德元年短暂复开五年后又被撤销。
西厂的成员和东厂一样都是由锦衣卫中选拔出来，宪宗钦定西厂所领缇骑(即锦衣卫校尉)的人数要比东厂多一倍，又把东厂与锦衣卫的职权包揽起来，它的职权比东厂和锦衣卫更大。而西厂的职务是侦查民臣的言行，并可以对疑犯进行拘留、用刑，西厂又把监狱以及法庭混为一体，而且可随意逮捕朝中大臣，可不向皇帝奏请。西厂作为一个短命的特务机构，前后只有两任提督，分别是汪直和谷大用。
