东乡族主要聚居在甘肃省临夏回族自治州境内大夏河以东和黄河以南的山麓地带。其中半数以上聚居在东乡族自治县，其余散居在兰州、定西和宁夏、新疆等地。 东乡族因居住在甘肃省临夏地区的东乡而得名。旧称“东乡回回”、“东乡土人”、“东乡蒙古人”、“蒙古回回”等。他们自称“撒尔塔”，意思是“中亚信伊斯兰教的色目人”。东乡族地区位于甘肃省的洮河以西、大夏河以东和黄河以南的山麓地带。境内山峦沟壑，星罗棋布。这里盛产的农作物马铃薯，以沙而甜，含淀粉高而闻名。唐汪川的桃杏，有白兰瓜的醇香。 东乡族讲东乡语，属阿尔泰语系蒙古语族，同蒙古语相近。多数人兼通汉语，通用汉文。本民族无文字。大多数东乡族人都兼通汉语，通用汉文。东乡人有丰富的群众娱乐活动和民间口头文学，竞技活动主要有赛马、摔跤、打土块等。“花儿”是东乡族喜欢的歌舞形式。东乡人的乐器有“四弦子”、笛子和泥制吹器等。 东乡族以农业为主，畜牧业、特别是养羊，在生产中也占重要地位，东乡“三宝”桃杏、瓜果、大红枣享誉全国。习俗东乡族在进餐时，很讲究礼仪，每一餐饭必须在长辈动筷后，全家才能进餐。长辈不能按时归家就餐，全家必须等候。每日三餐都在炕上，炕上放一炕桌，全家人都围着炕桌盘膝而坐。媳妇在厨房内吃饭。
历史关于东乡族的历史来源说法甚多，至今还没有确切结论，但其形成和发展，是同元朝帝国的军事活动分不开的。据近年研究考证，东乡族是以回回、色目人为主体，融合了一部分汉人、蒙古人等发展而形成的。过去被称为“东乡回回”、“东乡蒙古”、“东乡土人”等，新中国成立后定名为东乡族。
礼仪东乡族热情好客，来了客人，都是长者出门远迎，客人进屋要先请上炕，随后要献上比较讲究的盖碗茶。有时还在茶中加冰糖、桂圆或烧枣，俗叫三香茶。正餐时东乡族喜用鸡待客，东乡族待客最隆重的是端全羊。即把羊的各个部位如脖子、肋条、前后腿、羊尾巴依次上盘，使餐桌上样样俱全。 东乡族男人一直保留有“吃平伙”的习惯。即在农闲时，一些人凑在一起，选一只肉膘好的羊，在羊主人家或茶饭做得好的人家，把羊宰了，整羊下锅，杂碎拌上调料上锅蒸，吃平伙的人就喝茶、吃油饼，等“发子”熟了，一人一碗，尔后又在肉汤里揪面片吃，完了再把煮熟的羊肉按羊的全身部位分成若干份，每人一份，最后大家摊钱给主人。也可以用东西和粮食折价顶替。
节庆每逢节庆，都要摆“古隆伊杰”筵，意为“吃面食”。主要面食品有油香、麻贴（一种笼屉里蒸的油花小馒头）、酥馓（油炸的大麻花）、馓子等。其中大部分都属油炸面食。 东乡族善于制作油炸食品，所做的油炸食品不仅在节日宴请客人时必备，而且还常做为礼品相互馈赠。在开斋节或平时请阿訇诵经也要制作油炸食品；妇女坐月子，娘家人去看望除要带一种名为仲布拉的面食外，也要带一些油炸食品。 东乡族开斋节又称＂尔德节＂，是东乡族民间的传统节日。按伊斯兰教规定：伊斯兰教历每年九月是斋戒月份，凡能参加斋戒的男女，每日从黎明到日落不饭不食，这一月的开始和最后一天，均以见新月为准，斋期满的次日，即为节日。因此，它既是民族节日，也是宗教节日。 节日期间，东乡族穆斯林与其他民族的穆斯林一样，沐浴净身后，穿上清洁的民族盛装，在清真寺做礼拜，并听教长、阿訇讲经布道。然后分头上坟，悼念亡人。 同时，各家各户架锅、揉面、炸油香、酥馓和油果等节日食品，相互馈赠和招待客人。东乡族十分好客，节日期间，来访客人，除用＂三炮台＂盖碗酽茶款待外，有条件的人家，还宰羊，用＂全羊＂席招待。一般都以油香、＂尕鸡娃＂待客。东乡族对吃＂尕鸡娃＂别有讲究。他们将整鸡按各个部位分成十三等级，亲朋聚会，各按辈分吃相应的等级，其中以＂鸡尾＂最尊贵，聚餐时让最受尊重、最年长或＂首席＂宾客享用。宾主欢聚,共同祝贺节日。
婚俗东乡族婚礼受伊斯兰教的影响，基本上由父母决定，男女青年不得谋面相谈，大多由“找赤”（媒人）中间传话。一般先由男方请“找赤”到女家说亲，女方应允后，男方就要送“订茶”做见面礼。“订茶”一般是几斤细茶和几件衣服。之后便履行正式的订婚手续，即“麦赫勒库和”（送彩礼）。届时，由男方及其父亲，叔伯、媒人、陪客共携彩礼赴女家。彩礼分两种：一种是茶叶、红糖、糕点等，一是经媒人事先议订的衣服，现金及耳坠、手镯等。东乡族有些山区还有订婚送馒头的习俗。男方家将当年收下的小麦磨成白面蒸成馒头，每个约1公斤，顶部预先抹点姜黄，用刀稍稍切开，蒸熟后，雪白的馒头顶部如开黄花，预示亲家来年五谷丰登。 到新郎家门前，新娘要由送亲的兄弟抱下马车进院。亲朋好友欢聚一起唱“哈利”，表示祝贺。宾客中一人带头呼“哈利”，众人（多是少年）和之，并按拍节击掌或拍手臂，腿弯曲成骑马的姿势，左右转圈。唱词由宾客即兴编唱，内容大多为新郎英俊，新娘美丽，夫妻恩爱，永不分离等赞美之词。婚礼高潮期间，人们还戏谑性地将新郎的父亲或叔伯等长辈脸上抹锅黑，翻穿羊皮袄，腰系铃铛，头顶破帽，手脚象征性地捆住，或是使之倒骑毛驴“亮相”，人们称之为“戏公公”。 闹洞房的“砸枕头”十分有趣。在洞房中，戏闹的小伙子们手持早已准备好的枕头，朝炕角上蒙着面纱的新娘砸去，护卫新娘的女友们则组成一道防线，将砸过来的枕头反砸过去，哄笑呼叫，场面十分热闹。然后，女友们揭去新娘面纱向众人“亮相”，并打开箱笼，出示珍贵的嫁妆。至此，夜深人静，新郎、新娘便进入洞房花烛的梦乡。
服饰东乡族男子多穿宽大的长袍，束宽腰带，腰带上挂小刀、荷包、鼻烟壶和眼镜盒等物，头戴或白或黑平顶软帽，老年人喜穿长袍和"仲白"，一般用灰色或黑色布缝制，对襟长袍。妇女穿大襟上衣外套齐膝坎肩。非常别致的是妇女的帽子，小女孩域一种圆形帽顶为绿色或蓝色，帽沿有红色或绿色皱褶花边的帽子，帽沿上坠有彩色线编成的穗子和各色珠子。未婚少女的盖头用细薄柔软的绿绸纱做成，结婚后改用黑色的，而老年妇女则戴白色盖头。
饮食东乡族的饮食上喜吃饭菜合一的食品，家家都有小石磨。东乡族每日三餐不离洋芋。洋芋既可当菜，又可当饭。煮、烧、烤、炒均可，特别是冬春二季。东乡族还喜把青稞面，大麦面做成“锅塌”或“琼锅馍”作为主食。 东乡族热情好客，以鸡待客是东乡人的传统礼节。东乡人在宴席上吃鸡十分讲究，通常把鸡的各个部位分成13个等级，按辈份吃相应等级的部位。在13个部位中，鸡尖（鸡尾部）最为尊贵，一般只有席间主客和年长者才有资格享用。 东乡族制作“栈羊”肉，独具特色，一般都是清水下全羊，锅上蒸“发子”，屠宰栈羊吃发子是东乡族改善生活的一种形式，当地有句谚语说：“先来的发子比后来的肉香”。东乡族还善于把栈羊肉制成清汤羊肉，美味可口，滋补营养，老少皆宜。 东乡族人喜欢喝紫阳茶和细毛尖茶，一般每餐离不开茶，多数用盖碗泡茶，也有用小茶壶的。盖碗亦称“三炮台”，即由茶盖、茶碗和底盘座组成。
禁忌忌食猪肉、狗肉、马肉、骡肉、驴肉和自死动物及动物血；吃饼和馒头要掰开吃，不能整吃。忌用食物开玩笑；忌在人面前袒胸露臂；忌递烟敬酒；禁带污浊之物进入墓地和清真寺。
宗教信仰伊斯兰教，属逊尼派。有老教、新教、新兴教三个教派。
