铊为银灰色金属，质柔软。室温下易氧化，易溶于硝酸及硫酸，较难溶于盐酸。它在空气中迅速氧化，加热时可被氧激烈氧化。在室温下能与氯及溴反应，能与乙醇生成醇盐。三价铊化合物易水解为一价铊化合物。
工业上应用的铊化合物有溴化铊，碘化铊、碳酸铊、氧化铊等。硫酸铊用作灭鼠剂，醋酸铊用作脱发剂。
接触铊及其化合物的工业有采矿、冶炼、合金、染料、农药、火柴、焰火、制药、化工、光学玻璃、电池，光电管、低温计等。
铊为极毒物质，并有蓄积毒性。醋酸铊作为脱发剂的剂量为8mg/kg，约有5%患者有剧烈中毒反应，个别可以致死。成人的最小致死量约为12mg/kg，即0.8g左右，小孩尤为敏感。
铊及其化合物易由消化道吸收，也可通过呼吸道及皮肤吸收。吸收后，均匀分布于红细胞和血浆中。铊能经血液通过血脑屏障及胎盘，分布于全身各器官和组织，以肝、肾、骨及脑中含量较高。在皮肤和毛发内也有一定蓄积。
铊主要由尿排出，少量由粪、乳、汗排出体外。其排出速度甚慢，中毒后数月内仍可从尿中测出，70～90%在四周内排出。
铊进入机体后，可抑制细胞酶系统的活性，使组织的代谢发生障碍，以影响中枢及周围神经系统的糖代谢最为突出，并可引起糖尿和血糖升高，主要损害神经系统、内分泌系统、胃肠道及肾脏。
铊可能因与线粒体表面的巯基结合，而抑制氧化磷酰化过程，干扰含硫氨基酸代谢，并抑制细胞有丝分裂，抑制角质层的生长，后者可解释铊的脱毛发作用。
急性铊中毒的病理变化可见：胃肠道粘膜充血、肿胀、点状出血、细胞浸润和坏死；肺充血、水肿、支气管肺炎；肝细胞脂肪浸润和中心性坏死；肾明显充血、浊肿、肾小球和肾小管细胞变性、坏死；心肌脂肪变性，甲状腺萎缩等。神经系统受损最广泛明显，如大脑皮层、小脑、苍白球、桥脑、延髓、脑神经、脊髓前角以及周围神经等部位皆可累及。脑及脑膜充血，局灶性水肿，神经细胞肿胀，出现空泡，尼氏小体消失，变性和坏死，并有虎斑样变性，神经胶质细胞变性。周围神经可发生轴突断裂、消失和脱髓鞘等变化。亦可引起蛛网膜下腔出血和骨髓受抑制等。
