恐象生活在距今数百万年的中新世中期至史前更新世早期，属于形象长鼻目，是长鼻类进化历程中分化出的一类形态特殊的旁支，早已灭绝。同其他长鼻类动物一样，恐象也有一段进化空白期，中新世的开始，它们就已经属于相当特化的物种了，并且自此以后，直到更新世期间它们最终的消失，在形态上除了体型躯干有所增大之外，几乎没有什么变化。而依据其化石产地分布，恐象主要分布于非洲、欧洲、西南亚等地。 
而有史以来的长鼻类动物，恐象算得上是体型最大的了，并且它们也是当时最大的陆生哺乳动物。一般情况下，雄性恐象的肩高可达4-4.5米，体重甚至超过10吨，它们的体型在史前陆生兽类中仅次于几种巨犀。不过相比较于身体，恐象拥有一个看起来似乎不太协调的头，头部窄而平，脑容量小，所以IQ还是比不上现代的象类的，另外，它们的鼻子也没有如今的大象长，所以跟整体的身材一比，显得不太协调。 
恐象的头骨窄平，上颌没有象牙，它们的牙长在下颌上，并且从下颌前段向下弯曲，然后向身驱内侧弯曲，就像是一对固定在下巴上的钩子。嘴巴里每一枚颊齿都由两条横脊组成，横脊顶端十分锋锐，略带弧形，臼齿和前臼齿的功能是垂直撕开食物，表明恐象在很早期的的演化分支中就已经独立出来了，其他的臼齿由来压碎食物。 
当然，很多看过它们图片的人，第一眼都被它们长得异常奇怪的牙齿给吸引了，它们那对长在下颌上的像钩子一样的牙齿究竟该怎么用，生物学家们对此进行过不少的调查研究猜测讨论，有人觉得是用来撕下树皮，钩下树枝，或者是用于刨土，在土中挖树根和块茎；还有人认为下钩牙是大象在喝水或者睡觉的时候用来固定身体的，相比之下，似乎第一种解释更加合理。因为之前曾多次观察到非洲象用象牙剥树皮，并且恐象这种钩牙更适合做这样的工作，另外从象牙化石的磨损痕迹也能证明这一点。 
恐象属下已知有三个物种，都是体型very huge的那种。
1.巨恐象 
巨恐象（硕恐象）是恐象属的模式种，它主要是生存于中新世晚期的欧洲，并且是地中海附近地区唯一的物种，它最后生存于上新世中期的罗马尼亚。于1836年，在黑森达姆施塔特的上新世地层发现了巨恐象的整个头颅骨。头颅骨长约1.2米，阔0.9米，比现今的象类要大很多。
2.印度恐象 
印度恐象是亚洲的体形不大的一类恐象，主要在印度及巴基斯坦发现，它的特征是那巨大的齿列，及其谷内结节。印度恐象出现于中新世中期，在末期更为普遍，它于700万年前消失。
3.博氏恐象 
博氏恐象是非洲的物种，特征是狭窄的吻槽、细小但较高的鼻腔、颅骨较高及窄。相比其他两种恐象，它下颌骨颏部较短。博氏恐象在中新世末期出现，在其他物种消失后仍然生存。化石是在肯尼亚发现，约有100万年。
