神经管畸形是中枢神经系统发育过程中因神经管闭合不全所造成的一组严重出生缺陷，主要包括无脑畸形、脊柱裂，是造成孕妇流产、围产儿和婴儿死亡，以及人生终身残疾的主要原因之一。神经管畸形这一严重的新生儿出生缺陷性疾病剥夺了妈妈拥有一个健康宝宝的权利，后天治疗费用更是让很多家庭不堪重负。
20世纪80年代初，北京医科大学妇儿保健中心在严仁英教授的努力下正式成立，严仁英教授带领高校、医院和部队一批中青年专家，在北京顺义县的7个乡村进行了长达3年的试点研究，追踪分析了2000多名新生儿，追踪监测结果显示：在2000例新生儿出生中，56例新生儿死亡，新生儿死亡率占28‰，而56例新生儿死亡中有14例属于神经管畸形，占出生人口的7‰。
1983年“欧洲中国围产保健监测研讨会”上，严仁英将这一监测结果发布，震惊了在场的卫生部领导和中外专家，当时全世界的高发国是英国，新生儿神经管畸形死亡率在3‰至6‰之间，全世界平均是1‰，如果说当时中国的数字已经达到了7‰，可以说中国的神经管畸形已经“流行”了。
