婴幼儿营养不良是由于机体缺乏蛋白质、热量而引起的消瘦、生长发育减慢、反应淡漠、全身抵抗力低下的一种慢性消耗性疾病。主要见于3岁以下的婴幼儿。该阶段生长发育较快，对营养素的需要量相对较多，而消化吸收功能尚未完善，因此更容易出现营养紊乱。近年来，由于人民生活水平普遍提高，重度营养不良较前减少，而轻度的营养不良仍在门诊中可以遇到。
引起营养不良的主要原因是：
营养素的摄入不足如过早地喂以米粉和粥类等碳水化合物，以此作为主食；长期地偏食、挑食，食物品种单调；还有因唇裂、腭裂未治疗影响哺乳和进食。
营养素的吸收不良经常腹泻，或伴有胰腺功能不全，肝功能障碍等，妨碍了营养素的吸收和利用。营养素的需要量增多双胎、早产儿对营养素的需要量相对比较多；在生长发育加速阶段对营养素的需要量增加，从而造成营养素及热量的相对供应不足。营养素的排泄量增加在某些疾病，如糖尿病时体内葡萄糖的丢失，肾病综合征时尿中大量蛋白的丢失，都容易导致营养不良。所以，要防止营养不良首先要提倡母乳喂养；合理、及时添加辅助食品；预防和治疗腹泻以及各种消化道疾病；及时治疗各种急、慢性疾病及先天畸形。
