常见的因食物引起的不适反应有两种类型：一种是属于免疫系统过度反应，即食物过敏。通常蛋白质食物最容易引发过敏，某些食物的特殊成分也会刺激人体免疫系统，如有些人食入面粉类、贝类等会出现皮肤过敏、呕吐、哮喘等。另一种是食物不耐受，指由于消化吸收功能低下导致对某些食物产生不适反应，这种反应与免疫系统无关。例如有些人酒精不耐受，可出现皮肤红疹、心率加快等症状；有些人则一喝牛奶就会引起腹胀、腹泻。
食物过敏的症状发生很快，一般在食入致敏食物后数分钟内就会发作，病症较轻的，就只在身体某一处组织表现出症状。如果病症较重，就出现全身性过敏症状，甚至出现虚脱、休克。
如舌头或嘴唇有剌痛感、口唇周围发生肿胀、出现腹部绞痛、恶一心、Ⅱ区吐、腹泻等症状；皮肤上发生红疹、荨麻疹、血管性水肿、湿疹；呼吸系统会出现喉水肿、哮喘、咳嗽、鼻炎、鼻出血等症状。食物不耐受的症状表现不像食物过敏那样剧烈，神经系统有周期性偏头痛、疲劳综合症、抑郁、注意力不集中等表现。
在临床病例中，真正意义上的食物过敏者并不常见，据统计，成人约占百分之一，以男性居多；儿童约为5%。大多数人是对于食物不耐受而引起各种敏感症状。
