很多人提炼宇宙，是因为宇宙浩瀚无边。在宇宙面前，别说人类，就连地球，甚至太阳都很小。人类一直在创造各种望远镜和探测器来探索宇宙的边缘，但结果似乎表明宇宙的深度是无法探测到的。天文学家在研究宇宙中的天体时，为了便于计算和分析，会量化其他天体与地球的距离，于是出现了“光年”这个词。那么什么是光年呢？
光年，顾名思义，就是光走过的一年的距离。在真空中，光速是宇宙中最快的速度，大约是3 * 10 ^ 8m/s，一秒钟走了那么久，那一年不是很远吗？这就是量词光年出现在天文学上的原因，只适用于宇宙，不适用于地球。因为宇宙中天体之间的距离很远，虽然我们看图片觉得还可以，其实都是光年。
在地球上，我们可以使用米、公里等量词，但是在宇宙中使用这些量词太麻烦了，因为它们只会让数据显得冗杂。那么光年是什么概念呢？准确的说，光以每秒299792.5亿公里的速度传播，也就是说速度达到了每小时10.8亿公里。那么光在一年内所行进的距离约为9.46万亿公里。目前，科学家发现的最近恒星距离我们约4.3光年，约40.7万亿公里。
“光年”这个词是19世纪提出来的。当一位名叫弗里德里希的德国科学家研究贝塞尔的旅行时，他发现贝塞尔离太阳的距离大约是地球轨道半径的66万倍。而且他算了一下，光达到这样的距离需要10年，但是他不太喜欢光年这个词。后来，在1851年，光年这个词出现在一份德国天文杂志上，天文学家们逐渐采用了它。
