汉武帝听说李陵带兵深入匈奴边境，士气高涨。这时，许多大臣都高兴地祝贺皇帝英明，善于用人。后来李陵战败投降，武帝很生气，反过来恭喜他的大臣骂李陵没用，不忠。司马迁默默站在旁边的时候，梁武帝问他对此事的看法。司马迁坦言，李陵只有五千步兵，却被八万匈奴骑兵包围，但还是奋战十几天，杀敌一万余人。他真是一位伟大的将军。最后因为粮尽粮绝，归路断绝，战事停止。李陵并没有真正投降，而是在等待报效国家的机会。他的功劳仍然可以弥补他的失败。
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武帝听他为李陵辩护，讽刺皇帝的至亲李光利从正面攻击匈奴平庸的儒学，愤然下狱司马迁。次年，李陵被误传为匈奴训练。梁武帝没有把事情说清楚就杀了李陵的母亲和妻子。为了迎合皇帝，廷周诬陷司马迁诬陷皇帝罪，给予司马迁最残酷、最可耻的“贪污罪”刑罚。司马迁遭受了这种摧残，苦难过后，他想自杀；但转念一想，在很多拥有巨大财富的人眼里，像他这样一个卑微的人的死，不仅会得到同情，还会引起人们的嘲笑。于是，他决定忍辱负重，用自己的生命和时间，顽强拼搏，完成伟大的《史记》。古人说大无畏的人有大智慧，司马迁就是这样的人。他知道在他那个时代，死一个和他一样没有地位没有名气的人比死狗还惨，所以他勇敢的活着，最终完成了空——《史记》之前的伟大历史工作。司马迁把自己的想法告诉了他的好朋友任邵青。后来人们根据他信中的“九头牛死一根头发”这句话引申出“九根牛一头发”这个成语，用来说明某样东西或某个才能只是绝大多数的一部分，就像九头牛身上的一根头发一样。
