倭寇
众所周知，日本是一个岛国，在大多数情况下，日本都是相对比较封闭的，自宽平六年日本中止派遣遣唐使直到室町幕府第三代将军足利义满与明朝的朝贡贸易为止，中间约有五百余年日本官方没有与外国进行正式的往来。
不过，与日本官方不同的是，日本民间一直都与东亚各国的历史有着非常紧密的联系，尤其是在日本中世纪，各种各样的原因导致东亚出现了一个非法的跨国犯罪团体“倭寇”，极大地影响了东亚三国的历史。
倭寇是什么？通常来说，一般人理解的“倭寇”指的就是以日本人为中心的海贼，这些海贼不光在海上进行劫掠，时而还会侵犯明朝、朝鲜疆界，在两国境内烧杀抢劫。
确实，“倭”在古代的中国，指的正是日本人，从字面上来说“倭寇”的意思是“日本的强盗”这是没有问题的。不过，现在也有人用《明史·日本传》中的“大抵真倭十之三，从倭者十之七”来反对倭寇的“日本的强盗”定义，认为日本人只是倭寇的一小部分而已。
实际上，倭寇的定义的确不能单纯地以“日本的强盗”来解释，但是要是说日本人在倭寇的组成中仅仅属于一小部分的话，却又有些矫枉过正之嫌。从历史上来看，倭寇肆虐的时期应该划分为两个时段，即“前期倭寇”与“后期倭寇”，这两段时间里的倭寇是有着极大的不同的。
最早的倭寇宽仁三年，女真人驾驶着五十余艘船只组成的船队侵入对马、壹岐、九州等地，杀死许多当地的居民，掠夺了一千人以上的人口作为奴隶扬长而去。这次事件被称为“刀伊入寇”，在倭寇出现以前，东亚的海上就并不算太平了。
刀伊入寇
根据公卿藤原家定在日记《明月记》的嘉禄二年十月十七日条目记载，以肥前国松浦为据点的凶党松浦氏乘着数十艘兵船前往高丽国劫掠。藤原家定日记中的这些骚扰别国的凶党，正是出现在东亚的早期倭寇，这些倭寇确实都是以日本人为主的。
当时的日本正处于镰仓幕府的第四代将军藤原赖经在位时期，主导幕府政权的是御家人中的首席，即执权北条泰时。北条泰时被称为是像中国的“尧舜”一样的明君，得知松浦党骚扰他国以后，幕府立即下令逮捕了这次犯罪事件中的主犯共九十名武士，将他们处以斩首以儆效尤。
有的人经常以倭寇为例子，宣称日本自古以来就对东亚虎视眈眈，想要侵略他国。实际上倭寇只能算是私底下的犯罪事件而已，并不能上升到国家与国家的高度，并且日本官方也不允许这样一股容易刺激别国的罪犯存在。
元军侵日与倭寇蒙古帝国崛起以后，元世祖忽必烈想要征服日本，两次派遣军队东征，却都铩羽而归。不过，中原军队的强悍战斗力让沦为战场的北九州岛遭受了重大的打击。
元军来袭
然而文永·弘安之役对日本来说是一场防御战争，即便日本取胜，幕府也难以给在此战中出力的西日本豪强增加封地。因此，在元军侵日以后，以松浦党为首的西日本豪强们，便以掠夺粮食、钱财、奴隶为目的，对朝鲜半岛、中国沿海进行报复性的骚扰。
在这个时期，倭寇指的便是这些西日本的豪强，倭寇频频出没的原因也与元军侵日有着非常大的关系。首先一点，当时的日本盛传元朝、高丽会再度来袭，为了提前做好防备工作，袭击朝鲜半岛与中国的倭寇们的一大任务就是探查敌情。其次，元军侵日以后，许多九州岛的住民遭到元军杀害，女人与小孩被掠为奴隶，因而倭寇们的袭击行为还有着很大的报复成分在其中，并且倭寇从朝鲜半岛掠夺了很多人口，逼迫他们定居九州岛，补充当地因为元军来袭而失去的劳动力。
元朝末期，原本以朝鲜半岛为主要掠夺目标的倭寇将掠夺对象转变为中国大陆。此时，中国大陆爆发了红巾起义，元朝疲于应付起义军，无暇顾及日本来的倭寇，导致中国沿海的倭患愈加严重。
明初的外交公元1368年，朱元璋称帝，建立起了明帝国。此时的日本也有着翻天覆地的变化，领导御家人们抵御元军的镰仓幕府倒台，原镰仓幕府的御家人足利尊氏拥戴“持明院统”的皇族出任天皇，建立起了第二个幕府室町幕府，另外一支“大觉寺统”的天皇后醍醐天皇逃往大和国吉野，自称南朝，日本进入了南北朝时期。
朱元璋
此时，明太祖朱元璋需要担心的事情非常多，被逐出中原的元朝并未灭亡，而是在北方对中原虎视眈眈。再者，朱元璋称帝前的敌人张士诚还有许多残党在浙江沿海流窜，朱元璋担心北元与这些张士诚残党会与倭寇勾结，便先行派出使者前往日本，要求日本前来南京朝贡，并镇压侵袭中国沿海的倭寇。
洪武元年十一月，朱元璋向日本派出了第一批使者，却在九州岛被害。次年，朱元璋再度派出杨载等七人作为使者携带国书前往日本，要求日本镇压倭寇与朝贡，并表示若是日本不从，明军将会付诸武力。
明朝并不知道日本此时分裂成了南北朝，杨载等人抵达九州岛以后，拜访了在太宰府的南朝后醍醐天皇的皇子怀良亲王，使臣们误以为怀良亲王就是“日本国王”，向他递交了国书。太宰府所在的北九州正是元军侵日的地点，怀良亲王误以为杨载等人是元朝的使者，将其中的五人当场斩杀，杨载被拘禁一段时间后，才被允许归国。
朱元璋不愧有着人君的器量，懂得以大局为重。在接到杨载的报告以后，他得知日本人将自己的使者误认为是元朝的使者，便在洪武三年第三度派出使者赵秩前往日本，赵秩在杨载的带领下来到了太宰府，向怀良亲王解释了中原已经改朝换代。
经过赵秩的解释以后，怀良亲王自知前次杀错了使者，便派使者与朱元璋的使者一同返回南京上表称臣，同时还逮捕了一批倭寇交付明朝处置。朱元璋见怀良亲王如此有诚意，便册封怀良亲王为“日本国王良怀”。
然而，洪武五年，朱元璋派出使者前往日本，想要正式册封怀良亲王为日本国王，明朝使臣来到太宰府以后才发现此地已经被室町幕府的九州探题今川贞世占领，使臣们见到怀良亲王失势，便改为与得势的室町幕府交涉。
日本国王源道义洪武七年，明朝使臣回到了南京，还带回了室町幕府表示诚意的被倭寇掠走的一百五十名中国人，这也是室町幕府的第一次“遣明使”。然而，非常重视正统的朱元璋认为已经册封怀良亲王为“日本国王”，不便随意更改，便没有对室町幕府再进行册封。在这以后，足利义满一度以“征夷将军源义满”之名派出遣明使，但是最后因为日本国内的南北朝还未统一，中断了和明朝的交涉。因为日本中断了遣明使，朱元璋宣布与日本断交。
足利义满
洪武三十一年，朱元璋去世，嫡孙朱允炆继承皇位，即明朝的建文帝。此时，足利义满也在四年前辞去了征夷大将军的官职，改出任太政大臣，并出家为僧，法号“道义”。建文三年，足利义满以“日本准三后道义”之名向明朝派去了使者，“准三后”的意思是指与皇后、皇太后、太皇太后同等地位，即仅次于天皇的意思。建文帝接见了室町幕府的使者以后非常高兴，正式册封足利义满为“日本国王”。
足利义满之所以向明朝称臣，很大一个原因就是想要建立室町幕府与明朝的官方贸易，通过这个渠道赚取钱财。不过，当足利义满以“日本国王臣源”为名义派出交涉贸易的使者抵达南京时，已经是永乐元年之事了，好在室町幕府的使者出发以前就探听到了战况对建文帝不利，出发时携带了分别给建文帝和明成祖的两份国书。
因明成祖是篡位夺嫡，所以急需要各方势力的承认，在收到日本的国书以后，明成祖感到非常高兴，特许在宁波恢复市舶司，准许日本在宁波贸易，此即日本与明朝的“勘合贸易”。
应永外寇因为室町幕府与明朝交好的缘故，在这个时期日本倭寇侵袭的对象又逐渐变回了朝鲜半岛。日本应永二十五年，对马岛爆发了大饥荒，饿极了的岛民组团前往朝鲜半岛沿海掠夺粮食，引起了朝鲜的反抗。
应永外寇
此时的朝鲜正处于四代国王世宗大王的统治之下，但是幕后的太上王太宗国王决定一举讨平倭寇，便在次年派出一万七千人的军队侵入对马岛。这次朝鲜军队的侵攻被日本人称为“应永外寇”，朝鲜则称为“己亥东征”，虽然杀鸡用牛刀的朝鲜军队在对马岛小胜几场，但是最终朝鲜军还是撤军回国了。
“应永外寇”是倭寇历史上的一个分界点，当时日本盛传朝鲜与明朝忍受不了倭寇的骚扰，决定像元朝与高丽一样组成联军征日，引起了极大的社会恐慌。在这以后，以日本人为主的“前期倭寇”逐渐消失。
后期倭寇的出现根据《世宗实录》三十六册第一百十四卷即世宗二十八年十月壬戌的记载，中枢院判事李顺蒙上书时说到：“臣闻前朝之季，倭寇兴行，民不聊生，然其间倭人不过一二，而本国之民假着倭服成党作乱，是亦鉴也。”
进入十五世纪中后期以来，倭寇之中的日本人逐渐减少，进而许多朝鲜人开始穿着日本人的衣服狐假虎威，冒充日本倭寇袭击各地。而到了十六世纪以后，因为日本进入了战国时代，室町幕府对各地失去了控制权，此时明朝的海禁政策也稍微没有那么严格，中日民间的商人便开始发展贸易。
商人们为了防止商船被倭寇抢劫，不得不与倭寇勾结，给倭寇一些好处让这些倭寇从海贼变成船队的护卫力量，这也使得许多非日本人加入了倭寇的行列。另外，因为此时世界进入了大航海时代，欧洲人频频在亚洲出现，在这里面有一部分欧洲人也与倭寇勾结，甚至加入了倭寇行列活动。
被日本人称为“南蛮人”的欧洲人
这些人组成的，便是后期的倭寇，《明史》之中指的“十倭一真”的说法，其实应该仅仅只是指代后期的倭寇而已。
宁波之乱明朝嘉靖二年，在勘合贸易交易港口宁波发生了日本遣明使之间的内讧。
事情是这么回事，当时日本已经进入了战国时代，室町幕府失去了昔日的权势江河日下，无力派出遣明使朝贡，勘合贸易的主导权便从幕府转移到了地方大名的手上。而争夺勘合贸易主导权的，便是西国的霸主大内家与幕府管领京兆细川家两家。
宁波之乱
四月二十七日，大内家的家督大内义兴派出的三只遣明船进入了宁波的港口，随后京兆细川家的家督细川高国派出的遣明船也进入了宁波。
大内家所持的勘合符是嘉靖帝的前任皇帝明武宗下赐的，而细川家携带的勘合符则是明武宗的父亲明孝宗下赐的，已经过期了。然而，细川家的使者宋素卿贿赂了当时市舶司的大太监赖恩，使得晚到的细川家的船只先行进入宁波港口检查，引起了大内家的不满。
战国时代的武士个个都是暴脾气，大内家的船队立即袭击了细川家的船只，将其烧毁，明朝官军则与细川家的武士一同与大内军作战。
这次宁波争贡事件使得大内家与细川家的船只都被明朝给轰了回去，明朝还一度禁止了日本再次朝贡。宁波之乱导致勘合贸易中止，在这之后，大内家还有再派遣过两次遣明使，然而天文二十年大内家爆发了“大宁寺之变”，大内义隆被家臣陶隆房杀死，此后勘合贸易便在历史中消失了。
在这样的情况下，东亚三国私底下贸易的商人们逐渐增多，导致明朝中后期的倭寇越来越猖獗。
王直与倭寇的消亡根据《铁炮记》的记载，天文十二年，一艘奇怪的船只来到了日本的种子岛，船上有着许多穿着从未见过的衣服的奇怪的人。因为语言不通，其中有个叫“五峰”的中国儒生便在沙地上写汉字与种子岛的领主交谈。
铁炮传来
“五峰”便是指在中国非常有名的倭寇头子王直，王直来到种子岛以后，给日本带来了一样新式武器“铁炮”，也就是火绳枪。铁炮的出现，改变了日本战国时代后半期的许多历史，例如差点统一日本的麒麟儿织田信长便非常擅长运用铁炮作战。
王直将铁炮传入日本并非是想要什么文化交流，他单纯地就是想赚钱。此时日本处于战国时代，各地战乱频繁，铁炮传入日本以后，很快便被运用在了战场之上。王直瞅准的正是这个商机，一旦日本人在战场上频频使用铁炮，硝石的需要就会迅速大增，而日本无法自产硝石，自己便可以通过倒卖硝石狠赚一笔。
王直出现的时期，正是倭寇最猖獗的嘉靖年间，据不完全统计，嘉靖年间倭寇袭击中国沿海的次数达到了近六百次。嘉靖三十四年时，甚至出现了七十余名倭寇席卷中国数千里，作乱八十余日，造成明朝军民伤亡四千人的夸张事件。倒不是倭寇们个个都是战国无双，除去倭寇人数不多，不易搜捕的原因以外，明朝方面的官员腐败、武备不修也是导致倭寇能够纵横数千里无敌手的原因之一。
与前期的倭寇不同，后期的倭寇除了发展国际贸易以外，还大量地掳掠人口开设了奴隶市场。前期倭寇掠夺人口是为了补充国内的劳动力，而后期倭寇掠夺人口就是为了钱。
电影《荡寇风云》中赵文卓饰演的戚继光
王直被处斩以后，倭寇的活动遭到了明朝官兵的打击逐渐减少。在日本方面，丰臣秀吉统一日本以后侵略朝鲜，使得日本人倭寇大幅减少，作为一个有着强大权力的统一政权，丰臣秀吉更是严令禁止会影响贸易的倭寇行为，下令若有人继续作为海贼活跃的话，将会连带领主一同处罚。
明、日两国对倭寇的打击，使得后期倭寇慢慢地也消失在了历史之中。
