每当经济不好的时候，他的名字就越来越多地被人提起。这就是著名英国经济学家约翰·梅纳得·凯恩斯 。凯恩斯可以说是历史上对经济学发展最有影响的人物之一，他的重要作品《就业、利息和货币通论》，对于经济理论及政府经济政策制定都起到了深远影响。今天，当许多政府采取各种各样经济振兴政策，通过政府投资来对付经济危机，都是以凯恩斯的经济学说为理论依据。
凯恩斯1833年出生于英国剑桥，1946年去世。他的父亲是剑桥大学经济学和数学教授，他的母亲曾是英国的第一位女市长。出生于这样一 个书香门第之家，他很小就接受了严格教育。他中学就读于英国最高贵和著名的伊顿公学 , 然后进入剑桥大学的国王学院就读数学。三年后他便以优异成绩毕业。接下来他继续在剑桥大学经济学专业深造，从师于当时最显赫的经济学家埃尔弗雷德·马歇尔 和剑桥经济学派创始人阿瑟·賽斯爾·庇古。在一百多位学生中，他的结业成绩为第二名。他之所以不是最好的，用他的话来说，是因为“他的考官可能比他懂得还少。”
毕业后，凯恩斯在英国的印度部工作，1908年起作为讲师举办关于货币和信贷的讲座。一次世界大 战期间他转到财务部工作。战后1919年他代表英国政府作为首席谈判官参加凡尔赛协议的谈判。他坚决反对向德国提出过高的赔款要求，因为那样会摧毁德国的 经济能力。由于没有人理会他的意见，在协议谈判结束前三周他放弃了谈判官职位。他的行为只是博得了参加谈判的政治家们的讥笑，甚至美国总统伍德罗·威尔逊 也称他为耳聋的堂吉克德。从此他便离开了政坛。
1944年他重返政坛，代表英国政府到美国参加布雷頓森林会议。这个会议的两个重要决议就是成立国际货币基金组织IMF和确定美元和黄金挂钩制度。后者要求美国保障随时把美元兑换成黄金。
1929年全球经济危机爆发，美国纽约股市暴跌。基于传统的经济学理论，当时的经济学家们强烈主张政府不要干预，要等待市场自己的内在机制 来寻找新的平衡点，从而渡过危机。这一主张的理论依据是传统的经济均衡理论。按照这一理论，商品价格和工人工资都会自动适应市场状况，最终达到供需平衡和 充分就业状况。这就意味着，在经济危机期间，当工厂裁员时，工人的工资会必然下降，而且不断下降到企业认为合适的水平，从而导致企业开始招聘，直到充分就 业的状况重新恢复。
然而，随着经济危机的加深，凯恩斯很快就注意到，工厂裁员、工人工资缩减和商品价格降低没有导致企业开始招工，增加生产。恰恰相反，由于 失业和工资降低，人们的购买力进一步下降，产品销售额进一步下降，企业对此做出的反应是进一步裁员，降低生产，从而使经济危机进入了恶性循环。
凯恩斯认 为，单纯的商品价格机制无法解决失业问题，重要的是，通过提高一个国民经济对产品的整体需求水平，来促进经济发展，渡过经济危机。而在经济危机期间，国家 应该承担起促进整体需求水平的责任。国家应该在危机期间通过政府投资行为，如对基础设施的投资，来弥补对产品需求的不足。
凯恩斯认为，企业的投资决定直接 受到资本成本也就是利息的影响。所以在危机期间，政府和中央银行应该通过增加流通货币的数量、降低贷款利息的方式来减少资本的成本。对企业来说，只有当贷 款成本低于购买机器的边际效应, 也就是机器所能带来的利润率，才会增加投资。
不过凯恩斯也注意到，向市场投放过多的货币有时也会失灵。太多的流动货币涌向市场，以至人们对未来的信心反而受到动摇，悲观心情增加，从 而收留现金，限制支出。这一现象被称为流动资金陷阱 。另一个现象于此相关联，被称为投资陷阱 。尽管随着贷款利息的不断降低，资本的成本也越来越低，但如果企业对未来经济形势、市场发展和销售机会的悲观预期以更快的速度增强时，那么企业仍然不会投资。
当时反对凯恩斯理论的专家们强调，从长远角度来看，市场总是能够自救。面对这样的批评，凯恩斯答复：“长远来看我们都死了”。
凯恩斯的学说在七十年代被许多国家政府所重用，几乎风靡一时。但到了八十年代，反对之声越来越高。原因是，许多政府在凯恩斯经济学说的旗帜 下，不仅在危机期间通过提高债务形式来增加政府投资，在经济繁荣时期仍然不限制投资，降低国债，以至于国家债务不断增加。所以八十年代以弗里德曼 为首的新一代经济学家们强烈要求政府不要干预企业经济，认为政府干预是许多经济弊病、尤其是经济大起大落的根源。可以相信，经历了目 前的这场经济危机，人们对凯恩斯思想的评价会更加深刻。
凯恩斯对价格和工资具有僵滞性的认识和引入未来不稳定性和预期性，以及投资边际效应的概念，早已成为今日宏观经济学的一个基本组成部分。
凯恩斯对价格和工资具有僵滞性的认识和引入未来不稳定性和预期性，以及投资边际效应的概念，早已成为今日宏观经济学的一个基本组成部分。 他的单纯价格机制无法解决失业问题，及经济在非自愿失业的条件下仍然可以达到均衡的思想，为政府干涉经济、摆脱经济危机和防止经济过热，提供了理论基础。
