图示：明成祖朱棣
公元1368年，朱元璋在应天登基称帝，建立了明王朝。到了第二年，朱元璋“编《祖训录》，定封建诸王之制”，将自己活着的23个儿子全部封王建国，派驻于北部边境和各战略要地。
朱元璋采用这种分封的做法，原本是为了维护封建宗法制度下的嫡长继承制，又仿制皇族因为皇位继承而导致互相残杀。他认为一旦分封之后，太子居于中枢可以等待继位，各处分封王不仅享受到了荣华富贵，还成为中央王朝在外部的屏障，守卫大明王朝的封建根基。尤其当大明王朝那些能征惯战的元勋宿将们纷纷凋敝之后，这些分封王中的佼佼者很快就在对蒙古铁骑的作战展示了自己的才华。经过长期战争的历练，这些分封王不仅成为勇冠三军的军事统帅，更掌握了极为强大的军事力量。其中的宁王“带甲八万，革车六千”，封在北平的燕王朱棣能够“节制沿边士马”。在朱元璋统治时期，由于中央政府能有效的掌控各个纷纷王，同时各分封王也不敢对朱元璋有不忠之事。所以这一阶段，名中央政府和各处分封王之间在政治上极为团结，一旦对外用兵，中央政府对地方分封王的调遣如臂使指。可是，这种和谐在大明王朝的第二位皇帝——建文帝时期被打破了。作为故太子朱标的嫡长子，明王朝的嫡长孙，建文帝继承皇位在封建法统上理所当然。但是，他的叔父们早已成为雄踞一方的“霸主”，其中的“秦、晋、燕、齐、梁、楚、吴、蜀诸国，无不连邑数十。城郭宫室亚于天子之都，优之以甲兵卫士之盛”。
对于中央朝廷来说各分封王已是尾大不掉，建文帝担忧““诸王尊属拥重兵，多不法，奈何？”。于是建文帝的老师齐泰、黄子澄建议，进行削藩。削藩是有计划、步骤的，首先是不能触动诸如燕王、宁王等实力强大的分封王。其次，要“削之有名”，而且势力不能太强，让中央朝廷无法掌控。于是，周、齐、湘、代、岷诸王，因为在“在先帝时尚多不法”，成为了首批被削藩的分封王。建文帝先挑软柿子捏的策略原本没错，但是很多“软柿子”也是有靠山的，比如周王朱橚。这位被分封在开封的王爷，传说是朱元璋与马皇后所生的第五子，是燕王朱棣的亲弟弟。削减了朱橚的封地，在建文帝和他的幕僚集团看来“削周是剪燕手足也”，在燕王朱棣看来是朝廷对自己巨大的威胁。于是，朱棣一面装病装疯，迷惑朝廷，一面暗中布置，等待时机准备发动政变。朱棣在紧锣密鼓的而筹备，建文帝也没闲着。到了1398年，认为朝廷有足够的实力去应对燕王，于是建文帝毫不犹豫的下令削去燕王爵位并逮捕王府官员。朱棣立即诱杀了忠于朝廷的北平守将张昺、谢贵。在掌控了整个北平城之后，朱棣以诛杀所谓朝廷奸臣齐泰、黄子澄为借口，打出了“清君侧，靖国难”的旗号，率兵进行南征。
这场明朝之间的“南北战争”，姑且将建文帝的“政府军”称之为南军，将朱棣的“叛军”称之为北军吧。战争之初，掌控全国人力、物力、财力的建文帝，掌握着战场主动权和。而朱棣虽的北军虽然在发起“靖难”之役后，就迅速占领了北平周边的各处战略要地，解决了他南下进攻的后顾之忧。但是，毕竟朱棣实力有限，还是处于防守之势。建文帝先是派遣老将耿炳文率军13万伐燕。结果这13万大军，被朱棣的一次偷袭就给击败。然后，又选定了乳臭未干的李景隆，继续执行向北攻击的战略。可惜，这个爱之上谈兵，缺乏实战经验的“官二代”，虽然聚集了50多万大军，先是围攻北平无功，再战白沟更是溃不成军。最终，将南军的机动兵力和有生力量消耗殆尽。方孝孺在愤怒中怒斥，“坏陛下事者，此贼也。”可惜，战场局势已经逆转，燕王已经掌握了战场主动权。
图示：济南大明湖畔“铁公祠”
但是，燕王虽然掌握里的战场主动，但是在南京和北平之间却有一道他无法逾越的鸿沟。这就是山东济南城。一座让朱棣动用10万大军，围攻数月之久，却难以攻破的城池。
公元1400年，率军南下的朱棣兵临济南。在多次与南军的交锋中，朱棣和他率领的北军在战场上予取予求，无往不利。于是，日渐骄横的朱棣以为只需要兵锋所向，就会让济南城开门投降。于是，一封劝降书被绑在弓箭上，射进了济南城。不过朱棣等来的不是济南城的投降，而是一封同样绑在弓箭的回复——《周公辅成王论》，写这封回复的人是山东参政铁铉。这位出生在河南邓县的铁大人，相传是元代色目人後裔，为人性情刚决，聪明敏捷。而且，在朱元璋时期就进入国子监，被授予授礼部给事中，后调任都督府断事。其才干深得明太祖朱元璋器重，赐字“鼎石”。由于在都督府任过职，所以有一定的军事才能。当时，他驻在济南，负责为李景隆北伐军队督运粮饷。
当李景隆兵败白沟之后，恪尽职守的铁铉没有随波逐流放弃济南，而是收拢溃逃的败兵，进入济南城，与济南城的都指挥盛庸“歃血为盟，相约死守”。在进入济南后，铁铉加强城防，收集粮草，准备迎击北军的攻击。所以，当朱棣将劝降信射入城中之后，铁铉立即将《周公辅成王论》作为回复。表面看来，是劝朱棣效法周公，忠心辅佐建文帝。但实际是对朱棣不尊礼法进行无情的讽刺，同时也揭露朱棣所谓的“清君侧，靖国难”不过是个借口，取代建文帝才是其真正的目的。
得到铁铉的回复后，自觉受辱的朱棣，立即挥动大军扑向济南城。朱棣先是命人沿济南城筑起漫长的围墙，先将济南围的水泄不通。然后开始驱动大军，抬着云梯等攻城器具发动攻击。济南城里的南军在经过铁铉的鼓舞士气，早已不再是闻北军变色的胆小鬼；利用多日备战，准备下充足的弓箭、滚木、雷石等守城武器；同时济南城高大的城墙，让以骑兵为主的北军无从发挥冲击力和机动性。于是，北军面对济南的城墙，以及玩命防守的南军，伤亡惨重，尸横遍野。自起兵以来，战无不胜，攻无不克，所向披靡的朱棣，从未遇见过这样的失败。急于攻下济南的朱棣恼羞成怒，失去了往日的冷静和足智多谋，只是一味的催动北军发起攻击。这样的进攻，除了增加伤亡，再么有任何实际意义。结果，当伤亡惨重，体力透支的南军，一身疲惫的回归本阵之时，铁铉突然命令济南城内的守军杀了出来。结果，早已无心恋战的北军溃散而逃，将攻城战具遗弃在战场上。得胜回城的南军，毫不犹豫的用一把大火，让这些攻城器具“灰飞烟灭”。
这样的拉锯战，进行了三个多月。难以撼动济南城的朱棣，面对巨大的伤亡，以及攻城器具的损毁，反而冷静了，开始仔细观察战场形势。朱棣发现，黄河距离济南城很近，于是决定引黄河水，水淹济南城。济南城的百姓明白一旦洪水滔天，很可能会玉石俱焚，所以苦苦哀求铁铉。铁铉也知道水火无情，于是冥思苦想之后，定下了一条诈降之计。铁铉先找人在济南城门安装了千斤铁闸；然后命百姓们嚎啕大哭，宣称自己害怕被大水淹死；此后，又将城上的防守战局全部撤下。一切准备停当，铁铉派城中百姓长者代替守城军做使者，到燕王大营跪伏请降：“奸臣不忠，让大王风霜露宿，忧心社稷。谁不是高皇帝的子孙，谁不是高皇帝的臣民?我们愿意归附。只是我们东海之民不习兵戈，见大军压境，以为是来攻杀我们的，没有体会到大王安定天下的本意。恳请大王命令军队后撤十里，您先单独入城，我们一定夹道欢迎。”或许正应那句话“利令智昏”，朱棣没有去认真思考其中是否有诈，就率少量亲信入城。结果，就在朱棣通过护城河桥，进入泺源门的时刻，守城军民突然高呼“千岁到”。于是，守卫在千斤闸的人，立即斩断锁链。不过，朱棣是幸运的，轰然下落的千斤闸，只是砸死了他的战马。朱棣急忙换骑护卫的战马，匆忙逃离。
安全回归的朱棣，被激怒了。于是命令大军，准备火炮，以及各种火器，准备用火炮轰击城墙，然后火烧济南城。北军的炮火，发出震耳欲聋的轰鸣，济南城也在颤抖。结果，当第一轮的炮击结束以后，北京惊奇的发现城墙之上突然多出了许多牌位，仔细一看，居然是明太祖朱元璋的牌位。这下，朱棣再也不敢用火炮工城，因为一旦损坏了牌位，这可是大不敬的罪过。这正是铁铉的妙计，因为铁铉知道朱棣一力粉饰自己有拥有政治正确性，如果炮轰太祖牌位，那么就是忤逆和大不敬。于是，朱棣只能命人撤下大炮，再一次祭出了人海攻城的老办法。可是，这样的招数对于济南城的守军而言已经好不新鲜，不仅轻易的用滚木礌石让北军损兵折将，还会乘北军败退之时发动追击。强攻不行，围困也很难见效，因为济南城里的粮食充足。反而是朱棣的北军，顿兵于坚城之下，师老无功。同时，建文帝派出的援军也距离济南城越来越近。朱棣不得不撤兵，回北平。
此战之后，济南对于朱棣而言就如鲠在噎，不能通过济南直接向南京施加压力，只能绕道发起攻击。1402年，北军绕过守卫严密的济南破东阿、汶上、邹县，直至沛县、徐州，向南直进，在灵璧大败南军后，又突破淮河防线，最终攻占南京。
占领南京的朱棣，一方面赏赐有功人员，一方面就要清除异己。作为在济南城让朱棣无计可施的铁铉是重点打击的对象。不仅将他的父母、儿子发配到远方充军，还将他的妻子、女儿送到“教坊”里充当军妓。对于铁铉，朱棣让人将他凌迟处死。这种残酷的刑法，据说受刑者需要忍受3600刀，一刀不能多，一刀不能少，将人慢慢弄死。在施刑时，朱棣还令人架起大锅，割下铁铉的耳朵、鼻子，煮熟后塞入他口中，问他滋味如何？铁铉厉声说忠臣孝子的肉有什么不好吃。在铁铉死后，朱棣恼怒铁铉至死也不肯朝拜他，于是让太监用铁棒夹着铁铉的骨架转身，没承想此时油锅里一声爆响，热油从锅里飞溅出来，只烫得太监们嗷嗷乱叫，铁铉的骨架硬是没有转身！
不过济南人民却敬佩铁铉的的忠贞不二，于是在明朝就建立了“七忠祠”，纪念铁铉和其他六位因反抗朱棣被害的志士。如今，更是在大明湖畔修建立“铁公祠”，以纪念这位英雄。
