很多人都说袁崇焕之后，明朝无大将，袁崇焕是大明最后一根救命稻草。实际上，明朝末期，名将如云，除了袁崇焕外，还有赵率教、满桂、孙传庭、卢象升、曹文诏、曹变蛟等等。
赵率教原本是袁崇焕爱将。在宁锦之战中坚守锦州，击退后金的进攻，屡获战功。满桂也是明末一位著名的将军，一生与后金多次交锋，战功赫赫；孙传庭明末名将，他最大的功绩是战胜高迎祥；卢象升也是明末对抗起义军而出名。当然，在这些名将中，最值得一提的是曹文诏和曹变蛟。
其实，曹文诏和曹变蛟是叔侄关系。曹变蛟年轻的时候就跟着叔叔曹文诏上阵杀敌，战功卓著，人称大小曹将军。后来曹文诏战死后，曹变蛟跟着洪承畴。在洪承畴手下，曹变蛟得以施展抱负，但凡重要的战役，他都有参加，而且屡战屡捷。
在西北对抗起义军中，曹变蛟开始崭露头角。当时横行西北的大大小小十几个义军队伍，包括高迎祥、李自成。
在对抗高迎祥和李自成中，其他大将均无法占据上风，只有曹变蛟是个例外。他曾经在凤翔之战、乾州之战中，两次大败第一代闯王高迎祥。在乾州之战中，高迎祥被曹变蛟军打的落花流水，射中数箭，差一点命丧当场。
崇祯十一年，曹变蛟又与李自成展开了激战。为了应对紧急军情，曹变蛟曾经连续二十七个昼夜不脱铠甲。《明史》记载：“变蛟转战千里，身不解甲者二十七昼夜。”
在曹变蛟不断打击下，李自成一度招架不住，被逼得走投无路，伤亡惨重。眼见陕西已经没有立足之地，于是李自成决定挥师东进，冲出潼关挺进中原。曹变蛟早就知道李自成的计划，于是预先在潼关南原设下重兵埋伏，等待李自成自投罗网。《明史》记载：“承畴令变蛟穷追，而设三伏于潼关之南原。”
等到李自成进入伏击圈后，曹变蛟大喊一声，带着大部队对李自成发起了猛烈的进攻，《明史》记载：“变蛟追及，大呼斫贼”。
李自成虽然骁勇善战，但此时已经人困马乏，兵无斗志，最终全线溃败。这一战，李自成被曹变蛟打的落花流水，《明史》记载，“伏尽起，贼尸相枕藉。村民用大棒击逃者。自成妻女俱失，从七骑遁去。余皆降。”此战中，李自成被曹变蛟打的妻子、女儿都丢了，而且最后只剩下七个兵，仓皇逃入商洛山中。惨的不能再惨了。
这是曹变蛟在对抗西北起义军中最巅峰的战役。曹变蛟另一场颠覆战役是在东北对抗后金。
公元1640年，崇祯十三年，满清兵在关外大举入侵，东北边境形势日益严重。当年五月，锦州告急。曹变蛟跟从总督洪承畴出关，进驻宁远，对战清兵，对战中，曹变蛟屡获胜利。
不过后来，明军连吃败仗，变得被动，处于下风。尤其是“松锦决战”前夕，明军形势不容乐观。为了扭转这种不利的局面，曹变蛟决定偷袭后金大军，趁机暗杀皇太极。
随后他亲自挑选了数十位精壮士兵，当晚悄悄潜皇太极所在的正黄旗大营。此战中，曹变蛟尽显英雄本色，当先冲阵，一马当先杀入皇太极御营。由于曹变蛟搞得是突然袭击，所以清军还没反应过来。
结果曹变蛟迅速靠近了皇太极的黄罗大帐，当时皇太极正在帐中议事。情况岌岌可危，如果曹变蛟一击得手，干掉了皇太极，那么，历史可能要重演了。不过历史没法假设，就在关键时刻，清军大将图尔格、遏必隆等人闻讯赶来，急忙组织兵力反击，清军死守着皇太极大帐，开弓放箭。最终曹变蛟寡不敌众，还受了伤，只得紧急后撤。
曹变蛟成功攻破清军的围剿，带着手下全身而退。虽然刺杀皇太极的计划没有成功，但足以证实他的勇武与胆识。
此战让皇太极吃惊不小，后来皇太极一听到曹变蛟就头疼，曹变蛟已经让皇太极闻风丧胆。
纵观曹变蛟的一生，无论是在关内剿灭农民军的战斗中，还是在关外抗击八旗铁骑的战场上，他都曾立下不朽功勋。英雄一生的曹变蛟最后战死沙场，或许马革裹尸是对英雄最好的阐释了。
明末第一悍将的头衔非他曹变蛟莫属了。
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