牦牛主要分为两种，家牦牛和野牦牛，一般所称的牦牛是指家牦牛。
家牦牛的概况
《山海经·北山经》记载：潘侯之山……有兽焉，其状如牛，而四节生毛，名曰旄牛。这个“旄牛”指的就是牦牛。
牦牛属于偶蹄目牛科牛亚科，是亚洲中部高海拔地区最著名的家畜，家牦牛体重200－400千克，体长2米左右，肩高1.6米左右。对高寒缺氧环境的适应力极强，能够忍耐-38摄氏度的极度严寒，性格温顺、合群性强、反应灵敏、抗病力强、被誉为“高原之舟”。
能够在3000-6000米的高海拔地区生活，能够适应多种环境，比如高寒苔原、高山草甸、高寒荒漠、河谷森林等。分布于喜马拉雅山山脉、昆仑山脉、阿尔金山脉、巴颜喀拉山脉、唐古拉山脉、天山山脉、阿尔泰山脉、祁连山脉和横断山脉等。
家牦牛的产区主要在我国西藏、青海、新疆、甘肃、内蒙古西部、四川甘孜和阿坝、云南香格里拉。我国拥有全球95%的家牦牛，数量接近1500万头，数量最多的三个省/自治区是青海、西藏、四川，这三个省/自治区的牦牛数量占我国牦牛总数的90%以上。
国外生产区有蒙古国、俄罗斯、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、哈萨克斯坦、阿富汗、巴基斯坦、印度、尼泊尔、不丹。
野牦牛的概况
野牦牛体型比家牦牛大，成年雄性一般体重400-800千克，最大可超过1吨。体长2－2.6米，肩高1.6-1.8米，是亚洲中部体型最大的野生动物。
而且野牦牛性格暴躁，攻击性极强，除了狼群和马熊之外，没有任何野生动物能对它造成威胁。雄性野牦牛会为了争夺交配权而激烈战斗，战败的雄性甚至会靠近家养牦牛群，试图拐走雌性家牦牛。
野牦牛分布范围
野牦牛曾经的分布区域和家牦牛一样广阔，但由于人类活动的影响，野牦牛的栖息地大幅萎缩。目前野牦牛仅分布于雅鲁藏布江上游、昆仑山脉、阿尔金山脉和祁连山脉海拔4000－5000米的高山草甸及寒漠区域，分布区面积约140万平方公里，几乎成了我国的特有物种。
1984－1994年刘务林教授的调查结果显示，野牦牛的数量可能不足1.5万头，一半以上分布于羌塘地区。野牦牛是高原地区珍贵的旗舰物种和伞护种，是国家一级保护动物，因此国家先后建立了阿尔金山、羌塘、可可西里和三江源等国家级自然保护区，对野牦牛和其它一大批野生动物进行重点保护。
羌塘野牦牛群
2012年调查结果显示野牦牛的数量增加到3－5万头，羌塘保护区内有1.1－2.1万头，是可可西里保护区的6倍。
2012-2013年对阿尔金山野牦牛生境的调查结果显示：55.46%的野牦牛出现在植被盖度大于70%的区域，并且多在5°-15°的斜坡上，海拔在4200米以上，距水源地1000米以内的以嵩草属、禾本科为主要植被的沼泽草甸以及荒漠草甸，栖息地土壤PH值多呈弱碱性。在坡向的选择上，野牦牛出现在东北坡的几率最大，出现在南坡的几率最小。
珍贵的金色野牦牛
金色野牦牛，又被称为金丝野牦牛，因毛发呈金黄色而得名。1987年7月，刘务林教授和美国野生动物专家乔治·夏勒在阿里地区发现了科学意义上的金色野牦牛。1988年、1990年、1992年乔治·夏勒在阿鲁盆地做了三次抽样调查发现金色野牦牛占当地野牦牛总数的2%以下。关于金色野牦牛是野牦牛的亚种还是变种目前仍无定论，但它的珍贵性是毋庸置疑的。
目前，已发现的金色野牦牛生活在阿里地区的日土县、革吉县和羌塘国家级自然保护区，栖息海拔在5000米以上，数量不足300头。
家牦牛和野牦牛的关系
家牦牛和野牦牛是现存关系最近的两种牛，关于它俩属于牛属还是牦牛属目前还未定论。在以前国内外普遍认为野牦牛是家牦牛的祖先，家牦牛是由野牦牛驯化而来的，但最近的研究推翻了这一认知。
混入家牦牛群的野牦牛，体型比家牦牛大很多
根据我国华北、内蒙以及西伯利亚、阿拉斯加出土的牦牛化石表明，现存的野牦牛和家牦牛都是300万年前广泛分布于亚欧大陆东北部的原始牦牛，因气候变化而迁徙至青藏高原地区并存活下来。也就是说，现存的野牦牛和家牦牛都是同一祖先的后代，两者之间不存在先代、后代的关系，而是关系很近的两个种，野牦牛不是家牦牛的野生种，家牦牛不是野牦牛的驯化种，两者不是“父子”关系，而是“兄弟”关系，家牦牛体型小于野牦牛也不是驯化造成的。
家牦牛是青藏高原最重要家畜之一，是藏文化的重要载体，野牦牛是青藏高原珍贵的旗舰物种和伞护种，两者都是高原上不可或缺的珍宝。
