蒸汽机的结构图258上所示为蒸汽机的结构。该图所示为卧式蒸汽机。它由机座、汽缸、活塞、连杆曲柄机构、蒸汽分配装置和飞轮组成。
蒸汽机的工作原理如下。蒸汽从蒸汽锅炉经蒸汽管路和蒸汽分配装置进入汽缸、汽缸内的活塞在蒸汽压力作用下按次序地自一端到另一端作往复运动。当活塞的一面在进汽时，废汽从活塞的另一面排出。活塞借活塞杆与连杆的一端相连接。连杆的另一端与曲柄轴相迎接，蒸汽分配装置是由安装在蒸汽机曲柄轴上的偏心轮来带动的。当活塞在蒸汽压力作用下向右移动时，滑阀向左移动；当活塞向左移动时，滑阀则向右移动。现在来研究一下盒式滑阀配汽装置的蒸汽分配图。滑阀室和汽缸相连接。在此滑阀室中有一抛光的平面2---滑阀面，在滑阀面内开有三条汽路：两条3在两侧，一条4在中间。蒸汽经过中间的汽路向外排出，而经过两侧的汽路进入汽缸内。滑阀借偏心轮可以在滑阀面上沿滑阀室纵方向作往复运动。滑阀如一盒子，在其移动时能关闭汽路的所有的三个汽口、或者其中两个汽口。
从锅炉进入滑阀室的蒸汽经汽路中的一条，例如，经左侧汽路进入汽缸。此时，右侧的汽路3被滑阀关闭：并且在滑阀下与排汽汽路4相连 通。从锅炉出来的蒸汽往汽缸内进汽，直到滑阀向左移动，把左侧的汽路3关闭，并使左侧汽路3与排汽汽路4相连通时为止。使滑阀作往复运动的偏心轮应正确地安装在曲柄轴上；即当活塞移至死点时，滑阀能使蒸汽开始从活塞的一侧进汽，而从另一侧排汽。蒸汽在蒸汽机汽缸内的工作可以分成四个阶段：1、进汽；2、膨胀；3、排汽；4、压缩。这些阶段可以参看图260，图261，图262，图263。
图260下半个图所示为活塞位于左面死点，而上半个图所示是与活塞相应的滑阀位置。此时，蒸汽经过隙缝а开始进汽；并经过隙缝б排汽。 图261所示为滑阀处于极右的位置，此时活塞已离开死点。左侧汽路完全启开进汽，右侧汽路则排汽。 图262所示为停止进汽；进汽切断以后，汽缸内之压力降低，但活塞继续向右移动；与此同时，继续排出废汽。图263所示为排汽停止；活塞左侧的蒸汽继续膨胀；而右侧的蒸汽被活塞压缩，形成弹性的“汽垫”。接着滑阀继续向左移动，启开右侧汽路进汽，左侧汽路便排汽，此后，活塞将开始向左运动，重复以上所述的全部过程。
