曹操南下进攻荆州，孙权为了阻止曹操大军，派甘宁和周瑜在乌林抵抗曹军，最后大获全胜，从而拿下首功。曹操十分不满，于是质问蔡瑁和张允，蔡瑁说军队不熟悉水性，所以此战大意了。不过曹操占据兵力的绝对优势，最后还是在赤壁之战败下阵来，或许令很多人都没想到。这次介绍的成语“寡不敌众”，就和赤壁之战有关，下面就来讲讲背后的典故故事，一起来看看吧。
本期的三国成语故事见于《三国演义》第四十五回，发生在赤壁之战期间，相关人物分别为曹操、甘宁、蔡瑁和张允。原文如下：
却说曹操知周瑜毁书斩使，大怒，便唤蔡瑁、张允等一班荆州降将为前部，操自为后军，催督战船。早见东吴船只，蔽江而来。为首一员大将，坐在船头上大呼曰：“吾乃甘宁也!谁敢来与我决战?”蔡瑁令弟蔡壎前进。两船将近，甘宁拈弓搭箭，望蔡壎射来，应弦而倒。宁驱船大进，万弩齐发。曹军不能抵当。右边蒋钦，左边韩当，直冲入曹军队中。曹军大半是青、徐之兵，素不习水战，大江面上，战船一摆，早立脚不住。
甘宁等三路战船，纵横水面。周瑜又催船助战。曹军中箭着炮者，不计其数，从巳时直杀到未时。周瑜虽得利，只恐寡不敌众，遂下令鸣金，收住船只。曹军败回。操登旱寨，再整军士，唤蔡瑁、张允责之曰：“东吴兵少，反为所败，是汝等不用心耳!”蔡瑁曰：“荆州水军，久不操练;青、徐之军，又素不习水战。故尔致败。今当先立水寨，令青、徐军在中，荆州军在外，每日教习精熟，方可用之。”操曰：“汝既为水军都督，可以便宜从事，何必禀我!”于是张、蔡二人，自去训练水军。
按照小说的情节发展，曹操与周瑜展开了赤壁之战的第一战。东吴大将甘宁在此战中大获全胜，令曹军损失惨重。战斗结束后，曹操指责蔡瑁和张允。蔡瑁提出，荆州水军久疏战阵，曹操带来的军队又不熟悉水战，故此才会首战失利。此后，曹操便下令由蔡瑁和张允亲自训练水军。
本文要介绍的成语，是文中提到的“寡不敌众”，意为人少的抵挡不住人多的。形容在战争中敌对双方的(人员)实力悬殊太大(孤军奋战不可以力敌)。这句成语的最早出处是《孟子•梁惠王上》中的“寡固不可以敌众”。
与小说中的这段精彩纷呈的战斗经过相比，历史上曹操与周瑜在赤壁之战期间的首次交战就要简单得多。据《三国志•周瑜传》载：“权遂遣瑜及程普等与备并力逆曹公，遇于赤壁。时曹公军众已有疾病，初一交战，公军败退，引次江北。”从这段记载来看，由于疾病肆虐，曹操首次与周瑜交锋便败下阵来，也因此才有了将战船连接在一起的做法，目的是不让战船过于颠簸，减少士卒因患病而导致战斗力的下降。
从史料的相关记载来看，赤壁之战中曹军参战的主力是曹操入侵荆州时所率领的中原步兵，而投降的荆州水军毫无作为。但据《三国志•刘表传》载：“表遂攻并怿，南收零、桂，北据汉川，地方数千里，带甲十余万。”在这支多达十余万的兵力当中，水军自然是刘表军事力量的重要组成部分。这支水军曾在江夏一带与孙策、孙权进行过长达八年的战争，可见其战斗力之强悍。那么，这支荆州水军为何在赤壁之战中毫无作为呢?
事情还要从黄祖镇守江夏说起。按照《三国志》相关传记的记载，黄祖统率的这支水军不仅在荆州水军中人数最多，其战力也是荆州水军中卫尉强悍的一支。《三国志•孙破虏讨逆传》注引《吴录》载，早在孙策时期，这支水军的大小战船就超过六千余艘。但在献帝建安四年(公元199年)的沙羡之战中，黄祖遭遇惨败，其水军也遭受重创。至此，荆州水军势力大损，始终无法恢复。
从献帝建安八年(公元203年)开始，黄祖与孙权又先后爆发了四次大规模的战争，其中尤以最后一次(即献帝建安十三年)的战况尤为惨烈。在此战中，不仅黄祖兵败被杀，这支水军也几乎全军覆没。而剩下的荆州水军不仅人数较少，且战斗力严重不足。
除了在与孙权的战争中出现重大伤亡之外，刘琦担任江夏太守也对荆州水军造成了重大影响。在与刘琮争嗣失败后，刘琦听从了诸葛亮的建议，来到江夏担任太守。时值黄祖刚刚战死，江夏处于东吴的巨大威胁当中。为了增强实力，刘表也一定会将剩余的荆州水军调拨给刘琦。这支水军的人数大概有多少呢?《三国志•诸葛亮传》中诸葛亮在与孙权交谈是给出了一个数字：“今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人。”这就意味着几乎荆州绝大部分的水军都在江夏，属于刘琦的统率之下。
而在荆州之战临近尾声时，刘琦选择了与刘备联合，共同对抗曹操，这也就是说这支荆州水军成了曹操的对手。除掉之前被东吴消灭的荆州水军之外，刘表用了多年时间才重新组建的荆州水军几乎全部落在了刘备之手，随刘琮投降的荆州水军所剩无几。这也就是为什么荆州水军在赤壁之战中无所作为的根本原因。在小说当中，蔡瑁对曹操说了这样一句话：“荆州水军，久不操练。”这句话用在小说当中非常突兀，但却恰巧说中了荆州水军无法发挥作用的原因。这支荆州水军只是一支乌合之众，不堪一战。
