这个成语出自《尚书·旅獒》：“玩人丧德，玩物丧志”。在《左传·闵公二年》里，也记载着卫懿公玩物丧志的故事。
春秋时，卫国的卫懿公特别喜欢鹤，整天与鹤为伴，丧失了进取之志，常常荒废朝政。他让鹤乘坐漂亮的车子，比国家大臣坐的车子还要高级，引起大家不满。一次，北方狄族部落侵入国境，卫懿公命军队前去抵抗。将士们气愤地说：“既然鹤享有这么高的地位和待遇，现在就让它去打仗吧!”卫懿公没办法，只好亲自带兵出征。由于军心不齐，结果战败。人们就把卫懿公的行为称作“玩物丧志”。
“玩物丧志”形容醉心于玩赏某些东西或迷恋于一些无利有害的事情，就会丧失和消磨掉积极进取的决心和意志。
人生有许多出于自然的享受，例如爱情、友谊、欣赏大自然、艺术创造等等，其快乐远非虚名浮利可比，而享受它们也并不需要太多的物质条件，这类享受是对生命本身的享受。
越是自然的东西，越能牵动我们至深的情感。现代人享受的花样越来越多了，但是来揭秘吧深信人世间最甜美的享受始终是那些最古老的享受。人活在世上，主旨是应当享受生活的乐趣，从这个意义上理解“玩物”，则“玩物”也可以养志，且养的是人生之大志。因它而削弱、冲淡其余一切较小的志向，例如在权力、金钱、名声方面的野心，正体现了很高的人生觉悟。
“玩物”可能会成癖，不过那也没有什么不好。一个人能够长年累月乃至一生一世迷恋于某种大自然的或人类的作品，正说明他有真性情真性趣。癖造不了假，有癖即有个性，哪怕是畸形的个性。有癖的人肯定不会是一个只知吃饭睡觉的家伙。可悲的是，如今有癖之人越来越少了，交换价值吞没了一切，人们无心玩物，而只想占有物。过于急切的占有欲才真正使人丧志，丧失的是人生之大志，即享受生活乐趣的人生的本来宗旨。
