秦二世时，丞相赵高野心勃勃，日夜盘算着要篡夺皇位。他想了一个办法，准备试一试自己的威信，同时也可以摸清哪些是敢于反对他的人。
指鹿为马的主人公：一天上朝时，赵高让人牵来一只鹿，满脸堆笑地对秦二世说“陛下，我献给您一匹好马。”秦二世一看，心想：这哪里是马，这分明是一只鹿嘛!便笑着对赵高说：“丞相搞错了，这是一只鹿，你怎么说是马呢?”赵高面不改色心不跳地说：“请陛下看清楚，这的确是一匹千里马。”秦二世又看了看那只鹿，将信将疑地说“马的头上怎么会长角呢?”赵高一转身，用手指着众大臣，大声说：“陛下如果不信我的话，可以问问众位大臣。”
大臣们都被赵高的一派胡言搞得不知所措，当看到赵高脸上露出阴险的笑容，两只眼睛骨碌碌轮流地盯着每个人的时候，大臣们忽然明白了他的用意。一些胆小的人都低下头，不敢说话;有些正直的人，坚持认为是鹿而不是马。还有一些平时就紧跟赵高的奸佞之人立刻表示赞成赵高的说法，对皇上说：“这确是一匹千里马!”事后，赵高借机把那些正直的大臣纷纷治罪，甚至满门抄斩。
这故事出自《史记·秦始皇本纪》。成语指鹿为马的意思是故意颠倒是非，混淆黑白。强权之下的指鹿为马，不过是一场闹剧，但生活中的指鹿为马却能让我们从中领悟到一些人生的真谛。
一位哲人曾这样启悟众人：“人生的幸福和创造，就是从一片叶子上嗅出花的味道。”拿破仑则说：“一旦把地球看成一个篮球，世界就在你的手中了。”从这个意义说，指鹿为马就是一种人生的智能了。
有学生向一位教授请教怎样才能坚持真理，他从兜里拿出一个苹果说：“这是一个苹果，哪位同学闻到了它的味道?”有一位同学立刻说：“我闻到了，是苹果的味道。”这位教授说：“还有哪位同学闻到了?”
教授的话说完，其他同学开始说自己闻到了苹果的味道。这时这位教授的表情变得异常地严峻，他说：“你们好好看看，这是真的苹果吗?这是一个假的苹果啊，它是没有味道的!”同学们都惭愧地低下了头。
这位教授给同学们上了生动的一课，使同学们明白了坚持真理是很难的。它需要的是独立思考的精神和特立独行的勇气。我们在生活中其实也不知不觉地“指鹿为马”，有时是有意的，像那位教授一样，这体现了一种人生智慧，有时是无意的，屈从于环境或是盲从于众人。智者和庸人由此分开了界限。智者常常低头走路，那是由于习惯了思考;庸人常常挺胸昂首，那是因为习惯了盲从。
