王国维出身于源远流长的王氏书香家族，自幼家风良好，对其父所擅长的书画、篆刻、诗古文辞等等有所耳濡目染，在心中种下了对中国传统文化的一种热爱。王国维16岁参加海宁的州试就中了秀才，被誉为“海宁四才子”之一。但是，他并没有将主要精力用于钻研八股文之上，反而对史学、校勘以及外国文学产生了浓厚兴趣。因此，在一试成名以后，连续七年他再也没有获得功名。
1894年，中日甲午战争失败以后，国内士大夫们掀起了学习西方科学文化和政治制度的浪潮。王国维也借此机会读到了来自西方文化和思想，从而萌发了研习西方学问的强烈愿望。几次想要出国留学，但苦于家庭贫困，只好省下钱来购买了一些外籍书籍和《盛世危言》《时务报》这一类的传播新学的报纸来读，以慰自己。
1898年，因为同乡许家腥辞去《时务报》的职位，看王国维只是屈就当一位教书先生，便介绍他去报社接替自己。于是，父亲王乃誉亲自送王国维坐船来到上海，在《时务报》中做抄写稿子、校对文案这类的工作。在这一段期间，他在上海学习了英文、日文等外语，还拜读了康德、尼采等哲学家的著作，如果一直这样下去，那他必然会成为一位“全盘西化”的人士了。但是冥冥之中一个人的出现，这才造就了他国学上的伟大成就，这个人就是罗振玉。
在《时务报》工作时，王国维经常会去隔壁的东文学社学习，受到了社长罗振玉的特别关注。他们一见如故，罗振玉得知王国维一直向往出国，于是帮他筹措资金，终于在1900年12月王国维前往日本东京物理学校学习。回国后的王国维帮助罗振玉编写了《教育世界》杂志，凭借自己良好的外语功底，他翻译了许多外国文章发表在了这个杂志上，很快他就成为了这个杂志的主要撰稿人。
当时的王国维，沉迷于西方各派的学说，罗振玉见到这种情况就劝诫他：“尼采诸家学说，贱仁义、薄谦逊、非节制，欲创新文化以代旧文化，则流弊滋多。”王国维这才恍然大悟，他因此明白了西方文化根植于西方的土壤，很有可能并不适合中国本土的情况。自此，他拾起了已经被他丢掉许久的诸子百家学说和宋明理学，将西方文化和中国理论相互结合起来，取得了巨大的成功。1904年，王国维写出了《红楼梦评论》，这本书是中国第一部中西文学比较研究论文，是红学史上的里程碑。1908年，他写下了《人间词话》，提出了“境界说”。
1923年，王国维担任了清朝末代皇帝溥仪的国文老师。1925年，受到胡适的邀请，王国维前往清华任教。当时，清华研究院任教的梁启超、王国维、陈寅恪、赵元任、李济五人被称为“五星聚奎”。
