元旦并不是中国的传统节日，是世界大多数国家的“新年”，也就是公历的一月一号。中国古代的元旦，是现在所说的春节，按照我国的农历，正月初一称之为元旦，也就是我们说的大年初一。
现在中国的元旦，是全国人民的节日，通常放假一天，这个节日相对于春节来说，重要性要小得多。
中国历史上的“元旦”一词最早出现于《晋书》。中国历史上的元旦，指的是大年初一，也就是正月初一。正月的计算方法在汉武帝之前是很不统一的，历代元旦的日期并不是很一致。
从汉武帝开始，规定每年的阴历正月的第一天，称之为元旦，这个规定一直沿用到了清朝末年。
1949年中华人民共和国以公历1月1日为元旦，因此“元旦”在中国也被称为“阳历年”。
在古代中国人的心目中，元就是开始的意思，而旦是早上的意思。根据史料的记载，元旦有很多的称谓，比如、元正、元辰、开年、元春，不过这些称谓中，还是元旦最为普遍。
