话说秦始皇准备统一六国，而燕国则首当其冲。当时燕太子丹为了反抗秦朝，决定刺杀秦始皇，于是他雇佣了两个人，一个叫荆轲，一个叫秦舞阳。并且以献宝的名义让他们俩去，拜访秦始皇，伺机刺杀。这两个宝物一个是燕国某地的地图，另外一个是叛逃至燕国的大将，樊於期的头颅。
荆轲和秦舞阳带领这两件东西来到了秦国并且拜访了秦始皇，在上殿献宝的时候，秦舞阳十分害怕，脸色大变。话说秦舞阳其人并不是什么胆小之士，他曾经很小的时候就敢在闹市当中杀人，后来横行乡里，可谓是一个恶霸。但是面临刺杀秦始皇，这样的重大任务的时候，依旧心生胆怯。但是荆轲与之相比，言笑自若气定神闲，于是秦始皇就让荆轲把这两样宝物献给自己。
在荆轲徐徐展开地图的最后，地图当中卷着一把匕首，荆轲拿着这把匕首刺向秦始皇。但是秦始皇反应机敏，撒腿就跑，于是二人绕着宫殿你追我赶。秦始皇背后背了一把宝剑，宝剑比较长，不好抽出来。秦始皇在其他人的建议下将宝剑抽出，并与荆轲进行搏斗。
所谓一寸长一寸强，荆轲的短剑，无法伤害秦始皇。但是秦始皇已经砍了荆轲八剑，使荆轲身受重伤，最终荆轲死于秦国。而秦舞阳以及随荆轲，一同来到秦国的燕国随从一并被杀，燕太子丹派遣荆轲刺杀秦王的任务宣告失败。但是图穷匕见这个故事却流传了下来，在后世图穷匕见的意义往往指的是行迹败露，真实意图暴露出来。
