头层牛皮是真皮，属于真皮的范畴内，是质量较高、手感较好的真皮。真皮分为头层皮和二层皮两类，二者区别具体如下：
头层皮由又密又薄的纤维层及与其紧密连在一起的稍疏松的过度层共同组成，具有良好的强度、弹性和工艺可塑性等特点。
二层皮则只有疏松的纤维组织层，只有在喷涂化工原料或抛光后才能用来制作皮具制品，它保持着一定的自然弹性和工艺可塑性的特点，但强度较差。
真皮是使用动物的皮制作加工而成的，概念上相对于人工使用化学纤维材料制成的人造革。市场上所说的真皮一般是头层皮、二层皮、合成皮三种之一。三种皮的价格依次递减。
头层牛皮是牛身上第一层牛皮，皮表面有原始的皮肤特征。头层牛皮位于牛皮表面最外层，皮质最具柔韧性和光洁度，有不同的厚度。头层皮有粒面皮、修面皮、压花皮等，其中压花牛皮是用带有图案的花板（铝制、铜制）在皮革表面进行加温压制各种图案。
