通货膨胀，一般定义为：在信用货币制度下，流通中的货币数量超过经济实际需要而引起的货币贬值和物价水平全面而持续的上涨。用更通俗的语言来说就是：在一段给定的时间内，给定经济体中的物价水平普遍持续增长，从而造成货币购买力的持续下降。
通货膨胀是个复杂的经济现象，其成因也多种多样。但是不论何种类型的通货膨胀，其直接原因只有一个，即货币供应过多。用过多的货币供应量与既定的商品和劳务量相对应，必然导致货币贬值、物价上涨，出现通货膨胀。除此之外，任何总需求增加的任何因素都可以是造成需求拉动的通货膨胀的具体原因。而由成本或供给方面的原因形成的通货膨胀，即成本推进的通货膨胀又称为供给型通货膨胀，是由于工资过度上涨；利润过度增加；进口商品价格上涨等，造成的厂商生产成本增加从而引起的一般价格总水平的上涨，进而导致成本向上移动。
通货膨胀的起因有多种，其表现形式和类型也有多种，我们可以以通货膨胀的剧烈程度分类，第一个是低通货膨胀，其特点是，价格上涨缓慢且可以预测。第二个是急剧通货膨胀，这种类型局面一旦形成并稳固下来，便会出现严重的经济扭曲。第三个是恶性通货膨胀，最恶性的通货膨胀，货币几乎无固定价值，物价时刻在增长，其灾难性的影响使市场经济变得一无是处。
通货膨胀的产生会对我们的生活有什么影响呢？首先会让居民实际收入水平下降。接着价格上涨的收入效应和替代效应导致福利减少。最后低收入者福利受损，高收入者却可以获益；以工资和租金、利息为收入者，在通货膨胀中会遭受损害；而以利润为主要收入者，却可能获利。
