直流电是电荷的单向流动或者移动所产生的电流，这里的电荷通常是电子。电流密度随着时间而变化，但是通常移动的方向在所有时间里都是一样的，故称之为直流电。
直流电所通过的电路称直流电路，是由直流电源和电阻构成的闭合导电回路。在该直流电路中，形成恒定的电场。在电源外，正电荷经电阻从高电势处流向低电势处，在电源内，靠电源的非静电力的作用，克服静电力，再从低电势处到达高电势处，如此循环，构成闭合的电流线。所以，在直流电路中，电源的作用是提供不随时间变化的恒定电动势，为在电阻上消耗的焦耳热补充能量。
也正是由于恒定的电动势，直流电的电流也是稳恒的，稳恒的直流电不会产生电磁辐射。而且在直流输电线路中，当一极发生故障时，只需停运故障极，另一极仍可输送不少于一半功率的电能。与交流电相比，输送相同功率时，直流输电所用线材仅为交流输电的2/3～1/2 。且在电缆输电线路中，直流输电由于没有电容电流产生，不会像交流电那样引起电缆损耗。
