紫外线照射是色斑形成的主要原因，当皮肤接受过多日光照射时，人体肌肤为了保护自身不受紫外线等的刺激而形成黑色素，黑色素逐渐增多到一定量后就会形成色斑。
健康的肌肤受到日晒等刺激后，黑色素的生成量会急剧上升，不过皮肤经过约28天的代谢周期，又会有新生细胞取代这些黑色素细胞，使皮肤恢复原状，但是如果皮肤长时期暴露于强紫外线光下被反复日晒，生成黑色素的色素细胞活力就会明显增强，变得在即使只接受少量紫外线的情况下，也开始形成黑色素。也就是说，色斑是因受紫外线的长期影响而导致黑色素表面化的产物，这样所形成的色斑叫做“老年性色素斑，虽然称作老年性，但事实上它和年龄没什么关系，有些人早早地从25岁开始就出现了色斑，受过一次日晒的人在肌肤内部就存在产生色斑的可能性，这些潜在色斑在遭到紫外线刺激后随时可能表面化。
