极光是来自地球磁层或太阳的高能带电粒子流（太阳风）使高层大气分子或原子激发（或电离）而产生的等离子体现象，是一种绚丽多彩的发光现象。它产生的条件有三个：大气、磁场、高能带电粒子。人们看到的极光，主要是带电粒子流中的电子造成的。在北半球观察到的极光称北极光，南半球观察到的极光称南极光。
极光常常出现于纬度靠近地磁极地区上空，经常出现的地方是在南北纬度67度附近的两个环带状区域内，大多数极光出现于地球上空90-130千米处，一般呈带状、弧状、幕状、放射状，这些形状有时稳定有时作连续性变化。而且，极光的颜色和强度也取决于沉降粒子的能量和数量。
其实，极光不只在地球上出现，太阳系内的其它一些具有磁场的行星上也可以出现极光。
