公鸡打鸣属于一种本能反应，与公鸡对光亮的感知有关，公鸡的眼睛对光亮是十分敏感的，这是因为公鸡有夜盲症，晚上基本是看不到东西的，在凌晨的时候，公鸡从睡梦中醒来，感知到天空的一些微弱光线，就像是收到讯号般，使公鸡处于兴奋状态，就会打鸣。
公鸡拥有一个十分规律的生物钟，公鸡通常会在凌晨四点左右清醒，然后感知到远处的光线，便会打鸣，就这样周而复始，形成四点左右打鸣的习惯。
公鸡打鸣还有其他含义，这一行为有宣示主权和地位的意义，在一个鸡群里，第一个打鸣的公鸡通常是整个鸡群中的“首领”，首领打完鸣后，鸡群中的其他鸡群才会紧接着打鸣。另外公鸡打鸣也是求偶的表现，公鸡体内会分泌出雄性激素，雄性激素分泌得越多，打鸣的声响就越大，更容易受到雌性鸡的关注，也更受欢迎。
