电解质是指其水溶液或在熔融状态下能够导电的化合物。根据其水溶液或熔融状态下导电性的强弱，又可以分为强电解质和弱电解质。实际上电解质都是以离子键或极性共价键结合的物质。化合物在溶解于水中或受热状态下，能够解离成自由移动的离子。离子化合物在水溶液中或熔化状态下能导电，某些共价化合物也能在水溶液中导电，同时，也存在固体的电解质，其导电性是来源于晶格中离子的迁移。
电解的过程，是电流通过电解质溶液或熔融状态的电解质，在阴阳两极引起氧化还原反应的过程。这一过程将电能转变为化学能。电解的条件是外加电源、电解质溶液或熔融的电解质、以及闭合回路。
例如，水的电解，电解槽中阴极为铁板，阳极为镍板 ，电解液为氢氧化钠溶液。那么通电时，在外电场的作用下，电解液中的正、负离子分别向阴 、阳极迁移，离子在电极与溶液之间的界面上进行电化学反应。在阳极上进行氧化反应，在阴极上进行还原反应。水的电解就是在外电场作用下将水分解为氢和氧。电解是一种非常强有力的促进氧化还原反应的手段，许多很难进行的氧化还原反应，都可以通过电解来实现。例如：可将熔融的氟化物在阳极上氧化成单质氟，熔融的锂盐在阴极上还原成金属锂。电解工业在国民经济中具有重要作用，许多有色金属和稀有金属的冶炼及金属的精炼，基本化工产品的制备，还有电镀、电抛光、阳极氧化等，都是通过电解实现的。
