乌头和附子都是疗效较好的温经散寒止痛药物，治疗受寒引起的胃痛、腹痛及寒湿引起的关节疼痛等症。附子还有回阳救逆和温阳等作用，可治疗心力衰竭和因大出血、大吐、大泻、大汗引起的休克，以及脾肾阳虚引起的腰膝冷痛，小便频数，阳痿，久泻等症，都能取得很好的疗效。但是，由于这两昧药有毒性，应用不当可引起中毒，严重者可引起死亡，尤其是生乌头、生附子毒性更大。
为什么这两味药会使人中毒呢？原来这两味药是同一种植物乌头的不同部分。乌头是块根，附子是子根，两者都含有乌头碱及非生物碱等多种成分。其中乌头碱可麻痹呼吸中枢，对心脏有强烈的毒性作用。如果口服乌头碱0.2毫克可引起中毒，如果服2.5毫克就可使人死亡。
中毒后先有唇舌发麻，恶心，手足发麻，继之运动不灵，呕吐，心慌，面白，肤冷，胸闷，烦躁，痛感减退，心跳减慢而弱，血压下降，呼吸缓慢，语言障碍或间有抽搐等症。
一旦发生中毒，应尽快送病人去医院抢救。若一时不能去医院，可根据当地的条件采用以下方法以缓解其毒性：①肉桂10克泡水催吐，使未被吸收的毒素尽量排出体外；②用生甘草15克、生姜120克，煎服；③绿豆120克、生甘草60克，煎服；④用蜂蜜30克至50克冲服；⑤用生甘草、黄连、犀角等煎服，以解其毒。
急救是消极被动的，最主要的是防止中毒。怎样防止中毒呢？首先在一般情况下不要用生乌头、生附子，宜用炮制过的。因为生品毒性大，而经炮制的乌头、附子所含的乌头碱比生品少80%左右，毒性大大减少。不能用生品泡酒服，因乌头碱更易溶解于酒精。其次，即使用炮制过的，用量亦不能过大，一般乌头不超过6克，附子不超过10克，急救时后者最多亦不能超过20克，否则也会引起中毒。应用时还要先煎、久煎，尤其是用量偏大时，更要注意。制乌头一般要先煎1小时，再放入其他药同煎1小时，制附子用量大时，要先煎30分钟，再放入其他药同煎30分钟即可。另外，在应用时要注意配伍。若附子配贝母，因其药性相反，可增强毒性作用。但若配干姜或甘草则可使毒性降低，又可增强温经散寒止痛作用。前人在祛寒剂中往往用附子配甘草、生姜，这是有一定道理的。
