东汉末年，宦官专权，政治腐败，引发了黄巾大起义。这一时期，中原群雄逐鹿，战火纷飞，社会动荡不安，加以灾荒连年不断，人口流动频繁。三国鼎立时，中原的刘姓人与其他姓氏一样，为避战乱天灾而不断向四方迁徙，其主要是向南方投奔孙吴和向西南进入四川投靠刘备之蜀汉。
河北琢州人刘备，汉末乘天下大乱，起兵镇压黄巾起义军，又参加中原混战，最后占据四川，称帝建蜀国，因他出身皇族，被中原士人视为汉室正宗，中原百姓前往依附者甚多。当时仅河南南阳和三辅(今西安一带)流民入益州者就达数万家之多，使四川人口猛增，先于刘备入川的刘氏是刘焉，他本为江夏竟陵(今湖北潜江西北)人，也是汉室宗族。最初任京官，因见汉室多故，欲避世难，遂谋为益州牧，他先到绵竹，后徙治成都。董卓之乱时，他割据一方，拥兵自重，极力反对董卓等人篡汉阴谋，颇得民望。刘焉死后，其子刘璋继位，直到刘备入川，取而代之。刘备入川时，还有一些同姓士人跟随前往，如鲁国人刘玻、零陵烝阳人刘巴等。
三国时还有许多北方刘姓迁居江南。如沛国相人刘馥，先避乱迁居扬州，后被曹操委任为扬州刺史。在此期间，他建合肥城，立州治，招抚流亡，屯田备战，遂居其地，东莱牟平(山东蓬莱一带)人刘探，避乱过江居淮浦。朝廷命他为扬州刺史，因袁术盘据淮南而不敢赴任，遂奔曲阿，为孙策所击，碾转奔丹徒，最后在江西彭泽病死。其后裔留居江西，后有仕吴国为官者。又有山东平原人刘悴，遭乱避地客游庐陵，事孙甫，以精于天文占术而名闻南土。其他如山阳高平(今山东鱼台)人刘表，系皇室宗亲，出任荆州刺史，遂居荆州，南阳安众(今河南镇平)人刘F，先投刘表，后投曹操。彭城人刘优，其父刘悼任零陵太守，因徙家于零陵。
汉末及三国时期，中原人口向外地播迁，除因做官于各地外，对于平民百姓而言，更多的还是由于连年不断的战乱和饥荒等原因而被迫背井离乡、远走他方，其艰辛困苦自不待言。这时中原地区呈现出“白骨露于野，千里无鸡鸣”的景象，人口流失严重，十室九空。此后经过曹魏和西晋的统一，北方人民得以喘息，经济逐渐复苏。
