呼吸困难时，很容易看见呼吸肌和呼吸辅助肌都参加了呼吸运动。这种情况，只有当人们进行劳动、剧烈运动或情绪激动的时候才出现，生理上叫做加强呼吸。病理情况下的呼吸困难，常见于各种类型的缺氧、代谢亢进、酸中毒以及中枢神经系统机能障碍等情况，这些患者即使在轻微的体力活动或安静状态下，也有明显的呼吸困难。
呼吸困难的基本原理是呼吸中枢的过度兴奋。为什么会发生呼吸中枢过度兴奋呢?主要是因为血氧分压减低、二氧化碳分压升高、血pH值下降的刺激，直接或反射地引起呼吸中枢过度兴奋所致。在脑炎、颅内压升高时，由于炎性刺激及机械性刺激直接兴奋了呼吸中枢也可引起呼吸困难。
