巩俐是山东济南人，出生在辽宁沈阳，她是家中最小的女儿，在她不到一岁时，由于父母的工作调动，随父母搬到了泉城济南；她从小就喜欢唱歌跳舞，梦想着有一天能当一名歌唱家。巩俐在济南三和街小学度过了最初的6年学生时代，小学二年级时，她就被学校推荐到济南人民广播电台唱儿歌，当时在济南十二岁以下的儿童中小有名气。
在济南市第二中学，巩俐度过整整六年的中学生涯，当时是校文艺队的一员，经常活跃在泉城中学生的舞榭歌台上。
1983年初夏，巩俐经历了高考落榜，父母不再支持她的艺术追求，无奈之下她开始一边工作，一边继续准备文化课考试，准备再次迎接高考。1984年，巩俐成为了山东省出版社下属单位的一名临时工，在朋友的介绍下，她认识其称为启蒙老师的尹大为，其对巩俐以后的人生产生了重要的影响。
1985年初夏，巩俐再次参加了全国统一考试，但她的高考分数与艺术院校录取标准相差11分。中戏招生组的老师们都为之惋惜，不过他们没有轻易在巩俐的名字上打叉。招生组郑重其事地写了一份报告呈交上级主管部门：文化部艺术教育司，要求对录取巩俐予以特别批准。文化部艺术教育司的批复很快下达，批准了中戏的要求。同年，巩俐走入了中央戏剧学院表演系的大门。
1987年，巩俐被首次担任导演的张艺谋选中，在影片《红高粱》中扮演女主角 九儿 ，至此开启了与第五代导演长达十五年的合作旅程；该片获得第38届柏林国际电影节最高奖 金熊奖，成为华语影坛首部获得欧洲三大国际电影节最高奖的影片，且同时获得了当年中国电影金鸡奖与大众电影百花奖最佳影片 。随后巩俐成为了第一代的 谋女郎 ，成为国内一线女明星，开始走向国际舞台。
同时，巩俐也是第一位登上美国《时代周刊》封面和德国《明镜周刊》封面的华人明星，分别在1996年和1997年。
