李煜迎娶小后周女英之时，南唐国势已是江河日下，岌岌可危。就在他吟诗赏月、弹词弄曲、祈求佛祖之时，金陵城破，他“肉袒”投降，南唐至此灰飞烟灭，李煜也开始了他屈辱凄苦的囚禁生活。
在他被押解汴京的途中，这位亡国之君满目萧然、凄凉、愁苦，写下名垂千古的《破阵子》：
破阵子
四十年来家国，三千里地山河。凤阁龙楼连霄汉，玉树琼枝作烟萝，几曾识干戈？
一旦归为臣虏，沈腰潘鬓消磨。最是仓皇辞庙日，教坊犹唱别离歌，垂泪对宫娥。
贵为君王的李煜，“只知道国家是自己的，人民是自己的，三千里河山都是自己的。”“一直生活在玉树琼枝、凤阁龙楼的宫廷中，根本不知道战争意味着什么”，也万万意想不到战争——干戈让他由君主变为阶下囚。丢了国，别了家，他一下子苍老了许多，以至于“沈腰潘鬓”。宫廷教坊的忧伤离别之曲，泪眼辞别宫娥之景，长跪拜别宗庙之悔，北上阶下囚徒之辱，天堂地狱之变，在“最是仓皇辞庙日”一句中得到了最好的阐释。宋兵压境，教他如何不“仓皇”？只有“垂泪对宫娥”。
囚禁之后，有两个女子留在李煜身边，一个是小周后女英，一个是跳金莲舞的“美人鱼”——窅娘。
宋太宗早已对貌美如仙的小周后垂涎三尺，屡召小周后进宫朝拜，并强行侮辱。李煜心如刀割，打掉牙往肚子里咽，泪往心里流。
窅娘身轻如燕，双脚纤小，擅跳采莲舞，舞姿似莲花盛开般婀娜多姿，似凌波仙子般轻盈优美。李煜被俘之后，窅娘宁死跟随他去了汴梁，可见她的多情重义。宋赵光义逼迫她跳金莲舞，她选在七夕——李煜生日这天去跳金莲舞。曲奏舞起，窅娘的舞姿如仙鹤踏浪，如莲花摇曳，如仙女嬉戏。如梦如幻，如诗如画。但她始终背对御座，面向东南——后主居住的地方。赵光义下令她转过身来，她置之不理，朝着东南方而拜，并默念：今天是后主四十一岁大寿，窅娘专为您跳金莲舞祝寿了！后主保重！而后凛然一笑，纵身一跃，投入荷花池。他用最美的舞姿铸就了对后主的真爱。
亡国、别家、囚禁、屈辱、哀伤、隐忍、悲愤、愁苦、悔恨，一起涌上心头，后主一蹴而就《相见欢》：
相见欢
无言独上西楼，月如钩，寂寞梧桐深院锁清秋。
剪不断，理还乱，是离愁，别是一番滋味在心头。
孤身登楼，新月如钩。月色朦胧，桐叶如盖，犹如深潭，不可见底。恰似愁心沉进幽潭，无所依傍，痛苦无边。怎一个“愁”字“离”字了得！怎是一个“寂寞”之词了得！怎是三千里江山眼睁睁地被人侵入之恨了得！怎是自己的爱妻被人强暴之辱了得！……一国之君沦落到此，难怪他“别是一番滋味在心头”了。
刘永济在《唐五代两宋词简析》中提到：“昔人谓后主亡国后之词，乃以血写成者，言其语语真切，出自肺腑之言也。”却如所言。郭麐在《南唐杂咏》中评李煜：“作个才子真绝代，可怜薄命作君王”。却也如此。王国维在《人间词话》开篇言：“词以境界为最上。有境界则自成高格，自有名句。”李煜的词溶进了他的阅历、情感、智慧，诉之笔端，自成名句，确是“有境格自高”了。用“国家不幸诗家幸，话到沧桑语始工”之句评论李煜的词，也是恰当之至了。
