新春佳节和年的定义，最开始的寓意来源于农牧业，古时候大家把谷的生长周期称之为 年 ，《说文。禾部》： 年，谷熟也：。在夏商周时期造成了夏历，以月亮圆缺的周期时间为月，一年区划为十二个月，每个月以看不到月儿的那一天为朔，元月朔日的子时称之为岁首，即一年的刚开始，也叫年，年的名字是以周王朝刚开始的，至了汉朝才宣布固定不动出来，一直持续到今日。
但古时候的正月初一被称作 元旦节 ，直至近代中国幸亥革命获胜后，南京临时政府以便切合农事和有利于统计分析，要求在民俗应用夏历，在政府部门、厂矿企业、院校和团队中推行阳历，以阳历的一月一日为元旦节，阴历的正月初一称新春佳节。
1949年9月27日，新中国的成立，在中国人民政治协商会议第一届全会精神上，根据了应用全世界通用性的阳历元纪，把阳历的一月一日列入元旦节，别名阳历年；阴历正月初一一般都会春分前后左右，因此把阴历正月初一列入 新春佳节 ，别名阴历年。
传统定义上的春节是指从腊月初八的腊祭或腊月二十三的祭灶，一直到正月十五，在其中以除夕夜和正月初一为高潮迭起。在春节这一民族节日期内，在我国的汉人和大部分少数名族都是有要举办各种各样庆贺主题活动，这种主题活动大多数以祭拜仙佛、祭拜先祖、除旧布新、迎禧接福、祈祷丰年为具体内容。活动内容多种多样，含有浓厚的民族风格。
春节传说之一：熬年守岁的传说
年三十守岁，俗称 熬年 。为何称之为 熬年 呢？民俗广为流传着一个有趣的春节传说故事：太古时期，有一种凶狠的怪物，散居在深山密林中，大家管他们叫 年 。这一春节传说中， 年 的外貌凶狠，天性残暴，专食飞鸟走兽、鳞介虫豸，一天换一种口感，从磕头虫一直吃到大美女尸体，令人谈 年 害怕。
渐渐地，大家把握了 年 的主题活动规律性，原先它每过三百六十五天窜到群体聚居地的地区尝一次口鲜，出现的時间全是在天黑以后，直到鸡啼暮色，便回到树林中来到。算准了 年 的席卷时间，男人和美女便把这恐怖的一夜视作关煞，称之为 年尾 ，而且想到了套 新年关 的方法，每到这一天夜里，每家每户提早搞好晚餐，歇火净灶，再把鸡圈牛栏奶粉所有拴牢，随后把庭院的大门口封死，躲在屋子里吃 团圆饭 。
由于这顿晚饭有凶吉未卜的寓意，因此购置得很丰厚，除开要一大家子围在一起就餐表明和谐阖家团圆外，仍在用餐前先供拜祖先，祈祷先祖神明庇佑她们健康平安地渡过这一夜。吃过晚饭后，谁都害怕入睡，挤坐着一起闲谈练胆。
这一春节传说中，天色逐渐逐渐黑了出来， 年 从深山中里窜了出去，摸入村庄，但见每家每户院门闭紧，门口还堆着芝麻杆，大街上瞧看不到一个人影儿。转了半个夜里的 年 没什么所获，只能啃些芝麻杆果腹。又过些时，公鸡啼晓，这种残暴而又愚昧的妖怪只能怏怏回到。
挺过 年尾 的大家喜悦不己，谢谢乾坤祖先的佑护，相互之间庆贺沒有被 年 吞掉，便开启大门口，放鞭炮，同左邻右舍亲朋好友碰面道贺 ，大家碰面相互之间拱手作揖，庆贺道贺，幸运没被神兽吞掉。那样已过很多年，没出什么事情，大家对神兽释放压力了警醒。就在有一年三十晚上，神兽忽然窜到一个村庄里。一村庄人基本上被神兽吃完了，仅有一家挂红纱帘、穿红衣服的结婚小夫妻一切顺利。
也有好多个少年儿童，在院子点了一堆毛竹在玩乐，火花红通通，毛竹点燃后 亲热 地爆响，神兽转到这里，看到火花吓得调头逃散。自此，大家了解神兽怕红、怕光、怕声响，每至年底岁首，每家每户就贴大红纸、穿红袍、挂红灯、锣鼓喧天、燃放烟花烟花爆竹，那样神兽就害怕再来啦。
