忘川河是阴间的河，位于阴曹地府，凡是轮回转世者，必经此河。河上架了一座桥，就是奈何桥，通过者须饮下一碗孟婆汤，将前尘往事都抛掉。这里有个疑问，忘川河是谁开凿的？它是在地府修建时就已经存在，还是修建地府后重新开凿的呢？
首先我们要了解的是，地府的概念是怎么形成的？
据说，佛教于东汉末传入中原后，轮回和地狱观念逐渐形成，佛教中的鬼与本土的鬼相融合，形成一套十分完整的阴曹地狱体系，特种各样鬼灵开始变得形象具体。
而在佛教没有传入中原之前，道教不太讲究来世，但他也有一套以酆都大帝，东岳大帝为首的鬼神系统，后来与佛教鬼神合流，佛道鬼神济济一堂，共同管理阴间鬼事。
其中，地狱观念的形成就和东岳泰山有关。
东岳大帝又称泰山神，泰山神具有主生、主死的重要职能，并由此延伸出几项具体职能：新旧相代，固国安民；延年益寿，长命成仙；福禄官职，贵贱高下；生死之期，鬼魂之统。
在佛教进入之前，泰山主的生死观念是人死后要魂归泰山，《后汉书乌桓传》就记载： 如中国人死者，魂神归岱山也 。又《许曼传》： 自去少尝笃病，三年不愈，乃指泰山请命。
在东汉末年佛教传入后，其地狱观念就直接借用于泰山主生死观念，因此泰山就是地狱的原型，有的僧人在译经时就干脆把 地狱 译为 泰山 。
例如三国吴康僧会译《六度集经》卷七： 闻泰山汤火之毒、酷裂之痛，饿鬼饥馑积本之劳，畜生屠剥割截之 此处的 泰山 就是 地狱 。
《分别善恶所起经》更直接把泰山与地狱合二而一： 四者死后，魂魄入泰山地狱中考治数千万毒，随所做受罪 。
而忘川河实际上就是缘起于泰山的一条河。佛教将其吸纳近来，成为了地狱系统中的一条阴间之河。
忘川河又称奈河，奈何桥，实际上也是奈河桥。奈河二字是印度梵文 地狱 的译音。忘川河因此也是地狱之河的意思。
据说其水如血，虫蛇满布，波涛翻滚，腥风扑面。里面有很多的恶人恶鬼。但它的原型之河只是一条普通的河流。
它发源于泰山，流经山东省泰安市区，将泰安城区一分为二，名为奈(这里的奈实际上是左水右奈，大概避奈何之讳加水部)河。
泰安素来有跨天、人、地狱三界的传说，并且每每都能在地名、古籍中发现这些传说的影子 玉皇顶，碧霞祠，天街，南天门，中天门，一天门，大藏岭，红门，奈河，黑龙潭，傲来山，岱庙，蒿里山
其实山城一体的泰安城古来被视作 三重空间 ：天堂仙境、人间闹市、厚土大德，这种空间组合，表现了人文思想与城市建设格局的结合，同时也与民间信仰有着密切的关系。
