印象中，玉皇大帝是三界的最高领袖，无论道派、佛派、还是无帮无派的神仙，均归玉帝领导。但是天庭中还隐藏着一些大神，他们偶尔出现，比如接下来要说的三清。三清和玉皇大帝谁大？三清分别都有谁？让我们一起去了解一下吧。
三清总称为 虚无自然大罗三清三境三宝天尊 ，指道教所尊的玉清、上清、太清三清胜境，也指居于三清仙境的三位尊神，即玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊。
其中所谓玉清境、上清境、太清境是所居仙境的区别，清微天、禹馀天、大赤天是所统天界的划分。而天尊的意思则是说，天中尊贵难得之存在，故名天尊。
三清代表 道 也是开天辟地、历劫度人、传道授法的先天尊神。大道（真一之炁）一炁化三清。 三一 即老子《道德经》里面的 道生一，一生二，二生三，三混元生六道万物，人、动物、魔都在六道之内 ，只有修成神仙才能跳出三界六道。《崆峒问答》曰 玉清、上清、太清。乃一生二，二生三，三生万物之义，是为天宗。
而玉皇大帝呢，全称 昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝 、 太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝 。是道教神话传说中的天地的主宰。
玉皇大帝掌管三界，掌管一切神、仙、佛、圣和人间、幽冥之事，位高权重，从名义上来说，他是三界的最高领袖，无论道派的神仙，佛派的神仙，还是无帮无派的神仙，均归玉帝领导。
不过从孙悟空大闹天空这件事中可以看出，他的地位没有我们想象的那么高，对三清、四御、五方五老这些高级别的神仙，他只能是请他们，玉帝让如来降服孙悟空那会，书中是这样写的：遂传旨着游弈灵官同翊圣真君上西方请佛老降伏。
看清楚了，是请，而不是传旨，对游弈灵官、翊圣真君是传旨，对李天王、二十八宿、九曜星官、十二元辰、五方揭谛、四值功曹等也是传旨。
对如来是请，但是如来是不能不来的，因为如来的级别也不是特别的高，处于五方五老的级别，至于四御，估计多无法请到，三清吗，一般来说，玉帝是不敢去请的，西游记第5回，老君来玉帝的凌霄宝殿，玉帝和王母娘娘是跑出来迎接的，老君的地位处于三清末位尚且如此，何况还有地位更高的灵宝天尊和元始天尊。
玉帝的地位本来是低于三清，位于六御之首，六御分别是 ：统御万天的昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝〔玉皇大帝〕，统御万雷的勾陈上宫天皇大帝，统御万星的中天紫微北极大帝，统御万类的东极青华大帝（又称太乙救苦天尊），统御万灵的南极长生大帝，统御万地的承天效法后土皇地只。
盘古开天地后，由于缺乏有效的管理，天庭的程序没有完全建立，诸神开始争斗，造成三界混乱，民不聊生，在这种情况下，以三清为核心的道教势力共同拥戴德高望重的昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝为三界的领导人，掌管一切神、仙、佛、圣和人间、幽冥之事，从此三界开始太平。
从根本上来说，玉帝这个皇帝是元始天尊为首的三清让他做的，如果有一天，三清认为玉帝不再适合了，要换三界的皇帝，玉帝也是没有办法的。
人教、阐教、截教大战以截教大败而告终，封神台敕封八部正神，这些神仙成分比较复杂，分别来自人教、阐教、截教和后来的佛教，这样的的群体由谁来管理成了问题，这四教的教主太上老君、元始天尊、通天教祖和准提道人，接引道人，辈分相同，法力都差不多。
但让谁来主管这个神仙体系都不合适，因此决定找一个才德兼备的普通人，于是，太白金星奉命化装为乞丐，四处寻找，后来到了张家湾，终于发现张友人。
太白金星认为张友人是一个理想的管理人才，请他上天。后来，各路神仙经过试探，一致同意张友人管理天庭，做了玉皇大帝。
