看过西游记的人应该都记得那个南海普陀落伽山大慈大悲救苦救难灵感观世音菩萨，她宝相庄严却又透出一丝慈祥，在取经路上帮助了唐僧师徒不知道多少次。不过有人说，观音其实应该是男的，可是在西游记中明明就是女的呀，那观音的性别到底是男是女，今天我们就来探讨一下。
观音菩萨，在中国民间可谓家喻户晓，妇孺皆知。提起观音，在我们的眼前立刻浮现出的是一位头戴宝冠，身披璎珞，锦衣绣裙，秋波流慧，玉容含情，左手托净瓶，右手拿柳枝，足踏莲台，法像端庄，亭亭玉立的女性形象。
千百年来，这一形象似乎已经固化在了我们的头脑里。 女大十八变，变作观音面 ，在不少人看来，观音就是一位美丽、善良、慈悲的女性，同时她又能在人们需要的时候及时地给以关爱和救助，殊不知观音最初从印度传到中土时是男性形象。
释迦牟尼创立佛教之初的佛教徒都是男性，他们出家，割断和家庭、社会的一切联系，过禁欲行乞生活，严禁女性入教。藏传佛教中，观音也多呈男相。在我国唐朝以前，所有观音菩萨的塑像或画像，都具男人的相貌。唐代大画家吴道子笔下的很多观音作品长着八字胡子，藏传佛教的观音菩萨法相也有胡子。
那后来为什么观世像又是呈女儿身呢？小说第12回，唐僧奉命说法，观音前往点化唐僧，劝其西行取经，之后升上天空，露出本相，上至太宗皇帝，下至男女百姓，全都趴伏。小说中如此描写观音：
瑞霭散缤纷，祥光护法身。九霄华汉里，现出女真人。那菩萨，头上戴一顶金叶纽，翠花铺，放金光，生锐气的垂珠缨络。身上穿一领淡淡色，浅浅妆。盘金龙，飞彩凤的结素蓝袍。胸前挂一面对月明，舞清风，杂宝珠，攒翠玉的砌香环珮；腰间系一条冰蚕丝，织金边，登彩云，促瑶海的锦绣绒裙。
面前又领一个飞东洋，游普世，感恩行孝，黄毛红嘴白鹦哥。手内托着一个施恩济世的宝瓶，瓶内插着一枝洒青霄，撒大恶，扫开残雾垂杨柳。玉环穿绣扣，金莲足下深。三天许出入，这才是救苦救难观世音。在第一句中，作者毫不含糊地指出，观音菩萨是一位女仙，在结尾一句还指出，观音的脚很小，是三寸金莲。
故而，观世音菩萨的女性形象慢慢深入人心。
《观世音菩萨普门品》云： 应以何身得度者，即现何身而为说法。 观世音菩萨度化众生，以三十二种身相，又名三十二应身随缘示现。菩萨没有所谓男女的性别，女性形象仅仅是示现，是为了方便度化众生而显现的一种 相 ，最终目的是以方便慈爱众生、救度众生为究竟的。
对众生而言，菩萨以他们最能接受的形态出现，更能依相起信、依声说法，在自身的精进和虔诚信念中得到菩萨的加持感应。实际上观音非男非女，可男可女。观世音的男女相只是为了方便度化众生而随化出的身体罢了。
