《鬓边不是海棠红》是一部年代剧。故事的背景是在上世纪三十代的北平。故事主要是围绕一代京剧名伶商细蕊与爱国商人程凤台之间的友谊展开的。在那个动荡的年代，二人并肩前行以身救国，发生了一系列传奇的故事。
商细蕊与陈纫香因戏结缘成为好友，他们在去上海的途中经过南京，在南京乘船夜游。二人在湖上悠哉悠哉地唱起了戏曲，毫不惬意。他们婉转动人的声音引起了旁边委员刘汉云的注意。刘汉云邀请陈纫香为他唱堂会，没想到他点唱的昆曲是陈纫香并不熟悉的。
陈纫香央求商细蕊与他唱双簧。商细蕊经不住他的再三央求就同意了，没想到一曲唱罢，刘汉云发现了内中的蹊跷，在后台揭破了他们的小把戏。刘汉云是个懂戏之人，他看出商细蕊是位京剧天才，处于惜才爱才的心理，就收他为自己的义子。还送给他一个玉如意当作信物。
商细蕊突然间有了一个强大的后台，糊里糊涂地成了委员的义子。他决定返回北平，不想再与陈纫香到处游走。程凤台得知商细蕊返回的消息后，到车站去迎接他，没想到商细蕊却改变了形象，他粘了假胡子还戴着一个帽子，这个形象把程凤台吓了一大跳。
程凤台为商细蕊接风，在酒宴上商细蕊跟他讲了自己是刘汉云的义子，现在变成了风云人物，处处被人盯着，所以才乔装改扮化了妆。程凤台认为刘汉云虽然是一个强大的靠山，手里掌握着生杀大权，但是他背后的政治人物关系太复杂，商细蕊如果跟他沾上关系，恐怕会引来麻烦。
商细蕊表示不理解，说自己受够了姜家的气，没想那么多，只想找个有力的后台，不想再受窝囊气。感觉程凤台的分析极有道理。商细蕊涉世未深，心机过于单纯，除了唱戏其他什么也不懂。他与刘汉云的关系很有可能为他带来麻烦。
