桑巴是源自非洲的巴西音乐流派，它被世界公认为巴西和狂欢节的象征。桑巴的名字来自于安哥拉的塞巴，这是一种具有仪式性的音乐，所以巴西人给它起了桑巴这个名字。桑巴舞这个词的起源一直都与semba有关，semba是一种康-安哥拉风格的舞蹈，非洲词semba还意味着令人愉悦和迷人的。
桑巴舞是巴西黑人和非洲人的舞蹈，他们带着各自的音乐和舞蹈文化来到拉丁美洲，并传播到了许多国家。桑巴音乐也受到许多安哥拉音乐流派的影响。桑巴音乐的风格开始在16世纪晚期在巴西流行。而且桑巴舞实际上有一组舞蹈，而不仅仅只是一种类型舞蹈，所以它的定义很广，没有一种舞蹈可以确定为原创的桑巴风格。
在演奏桑巴音乐时，通常是即兴的。在桑巴舞里脚步的移动非常轻微，节奏是2 拍和 4拍，每小节有3步。它有一个递进式的变化，可以描述为一种无限循环的一种舞步。
基本的运动是一样的，在第一个节拍前，一只脚移动到外面的地方：即右腿稍微向右移动，而腿则保持笔直。另一只脚稍微向前面移动，靠近前面的那一只脚。第二条腿在膝盖处轻轻弯曲，这样臀部的左边就会下降，右边则会向上移动。同样的一系列动作在另一边重复。
舞蹈简单地跟随音乐的节拍，节奏越来越快。男人跳舞时，脚踩在地上，而女人则经常穿着高跟鞋跳舞。而且通常会根据音乐的情绪增加不同的手臂动作。例如在巴伊亚，女孩们倾向于将腿向外倾斜，而不是像在巴西的里约热内卢那样靠近对方的膝盖。
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