夜晚人们可以看到萤火虫一闪一闪地飞行，这是由于萤火虫体内一种称作虫萤光素酶的化学物质与氧气相互作用，从而产生的光亮。这种被称作虫萤光素酶的化学物质像开关一样启动这种反应，当萤火虫产生虫萤光素酶的时候，这种反应就开始了，萤火虫便会发出一闪一闪的光亮。
荧火虫的种类很多，在它们的腹部末端都有一个能发出绿色光辉的发光器官。它们白天伏在草丛中，夜晚飞出来活动。尾部的那盏绿色的小灯，把夜空装点得同幻境一般。难怪有人看了会害怕。荧火虫不仅成虫可以发光，就连卵、幼虫、蛹也会发光。成虫的腹部末端有个发光器。雄虫的发光器为两节，雌虫为一节。在发光器的透明皮肤下面有发光层和反光层。发光层呈黄白色，是一种叫作荧火素的蛋白质发光物质。当荧火虫呼吸时，这种荧火素便和吸进的氧化合成荧光素酶，于是，它们的尾部就开始一闪一闪地发光了。
能够发光的生物还有海洋中的藻类和萤科的其它昆虫，它们都是利用虫萤光素酶与氧气产生反应，从而发出光亮的。
第一，发光是为了求偶。由于不同种类的萤火虫，发光的型式不同，因此在种类之间自然形成隔离。萤火虫中绝大多数的种类是雄虫有发光器，而雌虫无发光器或发光器较不发达。雌雄之间发光相互吸引追逐，寻找自己满意的对象。
第二，发光是为了吓唬敌人。1999年，学者奈特等人发现，误食萤火虫成虫的蜥蜴会死亡，证实成虫的发光除了找寻配偶之外，还有警告其它生物的作用；学者安德伍德等人在1997年以老鼠做的试验，证实幼虫的发光对于老鼠具警示作用。
当雄虫发现闪光后会马上飞来交配.交尾后的雌虫通常把卵产在紧靠水面而又蔽荫的灌木,杂草或岩石上.雌虫一生可产上千粒卵,但奇怪的是它把这些卵分别产在5-6个不同的地方.或许是为了有效的保存后代.刚产下的卵壳柔软,需经过一周左右的时间才能变硬.大约二周以后,从卵壳外可以看到幼虫发育的情形,三周后卵开始孵化.孵化幼虫一般都在午夜进行,它会用上颚将卵咬破,而后破卵而出,孵化过程为半小时左右.
刚孵化的幼虫马上钻浸水底.在水底,他们白天潜入石下或泥沙中,夜间才出来觅食.摄食时会分泌唾液把螺类,蜗牛或其他猎物麻痹,再分泌消化液把猎物肉质溶化,吸食肉汁维生.成虫通常只吃露水,但也有些种类的萤火虫会吃花粉,花蜜;少数种类则会捕食其他的小虫;他们在野外寿命一般为3-7天,但也有长达10-20天者.
幼虫待化为蛹时即从水底爬上岸,它通常会选择在雨天进行.当选择合适地方后,用泥沙做成茧室,在其中化为蛹.蛹期10-15天.成虫羽化后先不动,在茧室内停留2-3天.
这期间,体色增加,身体变硬,最后出茧室.成虫交配产卵后即完成使命,结束其一生
