随着人们生活水平的不断提高，我国居民的饮食结构和生活习惯发生了较大的变化，表现为从膳食中摄入的能量和脂肪日渐增加，体力消耗却日渐减少，当食入的能量高于能量的消耗时，脂肪组织就积聚下来，导致体内脂肪堆积过多和分布异常，体重随之增加。
目前判断体重超重和肥胖的常用简单方法是世界卫生组织推荐的体重指数。BMI最常用于估计成人的低体重和超重，是目前临床最为常用指标。
体重指数：个体的体重／身高的平方
大多数个体的体重指数与身体脂肪的百分含量有明显的相关性，能较好地反映机体的肥胖程度。但在具体应用时还应考虑到其局限性，如对肌肉很发达的运动员或有水肿的病人，体重指数值可能过高估计其肥胖程度。老年人的肌肉组织与其脂肪组织相比，肌肉组织的减少较多，计算的体重指数值可能过低估计其肥胖程度。相等BMI值的女性的体脂百分含量一般大于男性。如有适当仪器条件时，同时测定体脂百分含量会有助于准确判断肥胖程度。
BMI数值在18.5～23.9即为体重适宜；小于18.5为消瘦；达到24即为超重；达到28为肥胖。
肥胖按照体内脂肪分布可分为中心型肥胖和周围型肥胖两型。中心型肥胖又称为上半身肥胖、苹果型肥胖、腹型肥胖、内脏性肥胖，以男性为多，脂肪主要分布于腹部，对人类健康危害最大，与高血压、糖尿病、冠心病等疾病密切相关；周围型肥胖，又称为下半身肥胖、梨型肥胖、四肢型肥胖、皮下性肥胖，以女性为多，脂肪主要分布于外周和臀部。
