人类胚胎在子宫内发育到20周的时候，我们的小手指尖上会突然长出坚硬的小指甲。到了我们出生的时候，我们的手指和脚趾已经被完全成形的指甲所覆盖，这些指甲将伴随我们的一生。
指甲是由一种叫做角蛋白的物质构成的，这种物质和头发的组成成分是一样的。但指甲实际上是从活细胞开始的。在手指和脚趾的角质层后面，皮肤下面，一种叫做“根”的结构会大量分泌出活细胞来形成指甲，也被称为基质。这一小块肉与血管相连，血管为指甲提供制造新细胞所需的营养。
西澳大利亚大学人体解剖学讲师阿曼达·迈耶在接受外媒采访时说，老角蛋白细胞会被新形成的细胞缓慢地向前推进，新细胞会在老细胞后面挤占空间，老的细胞会变平变硬，形成指甲板的坚硬保护层。连续的基质细胞分裂使甲板以每月3毫米的速度在甲床上向前移动。简言之，指甲生长是因为有不断地被制造出来的细胞，就像我们身体中的大多数细胞一样，它们都能不断地制造出新的细胞。
那么人类进化出这些错综复杂、不断增长的结构的真正原因是什么？
据北卡罗来纳州杜克狐猴中心灵长类化石部门的馆长马修·博思说，答案与我们的灵长类祖先是如何适应树上的生活有关。化石记录告诉我们，灵长类动物，或灵长类的近亲，在5500万到5800万年前被限制在树上的时候，首先进化出指甲。总的来说，灵长类动物善于小心地爬树，而指甲最初似乎是作为一种特性出现的，它们能帮助灵长类动物爬树。
博思说，与其他动物相比，灵长类动物的手指相当宽。宽的手指和脚趾给了我们更大的接触表面积来抓住树枝。这反过来又给了我们的祖先一个更强大的控制力，帮助他们在复杂的树上移动。
从进化的角度来说，研究人员认为指甲之所以能成功进化出来，是因为它们就像一个支架，可以支撑手指和脚趾的宽而多肉的垫子。这种结构保持了手指的宽广形状，增加了垫子的表面积。当四肢被压下时，手指和脚趾的肉会被压扁在指甲上，以扩大其接触的表面积。
博思指出，在觅食方面，拥有宽大的手指和脚趾会特别方便。研究人员观察到，与其他树栖动物相比，灵长类动物尤其擅长在树枝的边缘觅食水果，在那里食物更难够到和抓到。博思说：“拥有这些大而宽的手指和脚趾是一种让你牢牢抓住非常狭窄物体的方法。
研究人员假设，指甲也具有保护性的进化功能，就像个盖住我们暴露的手指和脚趾的微型护盾一样。我们的手指和脚趾中充满了成千上万的神经，这些神经将它们转换成高度敏感的工具来探测我们周围的世界。”如果你看过灵长类动物大脑中与手指接触相连的区域，并且将其与猫大脑中的空间相比，便会知道，灵长类动物的空间显然大得多。这就说明这些附属物在帮助灵长类动物灵活地感知与导航方面的重要性。因此，指甲在保护能力方面至关重要。
当某种灵长类动物也就是我们的人类祖先，从树上下来开始直立行走时。这种灵巧、灵敏和强大的抓握力就可以用来制作、操纵和使用工具。在许多方面，这种适应已经形成了大量任务的基础。
但是，如果指甲是如此重要，为什么它们不是由一些更持久的东西制成的？换句话说，拥有一直会生长的指甲有什么好处？
如果指甲损坏，这对我们敏感的手指来说不会成为一场灾难。一个不断生长的指甲对我们是有好处的。事实上，受过伤的指甲可以再次“长出来”。就算拔下指甲，它也可以重新生长。
生长指甲是一个资源密集型的过程，因为它能吸收营养物质，否则这些营养物质会被转移到身体的其他地方。
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